LA FORÊT DE PROTECTION l3l 



couvraient alors jusqu'au fond des vallées (l) durent petit à 

 petit reculer pour faire place à des terrains de culture. Mais les 

 populations ne tardèrent pas à s'apercevoir des eflTets désastreux 

 du défrichement et l'on fit les plus grandsefTorls pour le limiter. 



La l'égion qui nous occupe nous apparaît, dès une époque 

 fort reculée (2), avec des groupements de population constitués 

 en collectivités sous le nom de Mandements ou Consulats. Ces 

 collectivités étaient sensiblement plus importantes par la popu- 

 lation et plus étendues que nos communes actuelles. Chaque 

 mandement avait un conseil (capitulum) formé de l'ensemble 

 des chefs de famille, qui réglait les affaires locales, et dont les 

 actes s'appelaient des capitulations (3). Un consul, ou syndic, 

 élu par le conseil, était chargé de veiller à la stricte observa- 

 tion dos règlements ou capitulations; il était assisté dans cette 

 tâche par des préposés assermentés (ju'on appelait, pour cette 

 raison, des y wra/i-. Nous possédons encore un assez grandnom- 

 bre de ces capitulations, dont quelques-unes remontent à la pre- 

 mière moitié du xv« siècle. 



Les bois et pâturages, appartenant aux mandements, étaient 

 l'objet, quant àleurjouissance, d'une réglementation minutieuse, 

 prudente et très sévère. Les coupes de bois de chaufi'age étaient 

 limitées aux besoins des habitants; lorsque, par exception, il 

 était dérogé à cette règle, la quantité que chaque chef de fa- 

 mille pouvait vendre ou échanger au marché voisin était stric- 

 tement limitée (capitulation de Savines, 1621). Les bois do cons- 

 truction n'étaient délivrés qu'à titre extraordinaire, après 

 besoins constatés et sur autorisation spéciale du syndic. Les 

 cantons qui avaient plus spécialement le caractère de forets do 



fl) La vallée de l'Ubaye, si dénudée aujourd'hui, s'appelait alors Vallis nigra, ce 

 qui semble indiquer que les forêts qui s'y trouvaient étaient des sapinières. 



(2) La plupart des détails qui vont suivre sur l'organisation ancienne des hautes 

 vallées alpestres sont empruntés à une étude de M. F. Arnaud, noiaire à Barce- 

 lonnette, insérée dans l'ouvrage précité de Demontzey (note M, pages i08 et seq.), 

 et à un travail de M. Guillaume, archiviste, publié dans le volume de 1889 du 

 Bulletin de la Société d'Etude des II au tes- A Ipes, sur la Capitulation du mandement 

 de Savines en 1621. 



(3) Le mot capitulation est pris ici dans son sens primitif d'acte émanant du 

 Conseil ou Chapitre (Capitulum). 



