LA PROPRIETE FORESTIERE DOMANIALE 221 



dont le maître abandonne la jouissance à des serfs (esclaves), 

 des affranchis (lèdes), des colons ou des hommes libres. 



A côté des vil/œ il subsistait des vici, des communautés 

 d'hommes libres, qui remontent à la période gallo-romaine, 

 peut-être au delà. Les Francs multiplièrent leur nombre. La 

 cité de Tours en renfermait 31 à elle seule, dont plusieurs sont 

 devenus des villes comme Amboise, Chinon, Loches. Ces vici 

 mérovingiens étaient situés sur les grandes routes et habités par 

 une population de marchands, d'artisans, de cultivateurs-pro- 

 priétaires. Les habitants du u/cws avaient une caisse commune; 

 ils possédaient une église qu'ils avaient construite et entrete- 

 naient ; ils formaient une personne morale ; une paioisse. Ils 

 possédaient aussi en commun des forets, comme nous l'avons vu 

 déjà sous la période gallo-romaine. 



i^ 2. — Les forêts du domaine. 



Nous avons indiqué, au paragraphe précédent, quelle est l'ori- 

 gine première des forêts qui, sous l'ancien régime, s'appelaient 

 forêts du domaine royal ou de la couronne. La constitution de 

 ce domaine remonte aux opérations des agrimensores d'Au- 

 guste, qui englobèrent dans les biens du fisc impérial romain 

 toutes les terres sans maître. Celles-ci étaient, sans aucun 

 doute, à peu près complètement boisées et couvraient, semble- 

 t-il, plus de moitié du territoire de la Gaule d'alors, soit plus 

 de trente millions d'heclares. Celte étendue s'accrut encore 

 considérablement, vers la fin de la période gallo-romaine, de 

 tous les biens abandonnés en masse, à cette époque, par leurs 

 anciens détenteurs. Glovis, devenu maître de la France, retint, 

 dans son domaine royal, un tiers environ du domaine gaulois 

 des empereurs. 



A mesure que la puissance royale déclina, les forêts passèrent 

 aux mains des seigneurs, des abbayes et des églises. Au xii^ siè- 

 cle le roi ne possédait plus guère que les massifs des environs 

 de Paris et une partie de ceux du bassin moyen de la Loire. 



