326 LA FRANCE FORESTIÈRE. — STATISTIQUES 



de la population, avoir une idée au moins approximative de l'é- 

 tendue des forêts dans notre pays à diverses époques. 



On répète ordinairement,d'après Jules César, que la Gaule pré- 

 sentait encore, il y a vingt siècles, au moins dans sa moitié nord, 

 l'aspect d'une immense forêt coupée de marais {continentes syl- 

 vas ac paludes). Il est certain, cependant, que, dès cette époque, 

 de vastes espaces étaient défrichés et nourrissaient une popu- 

 lation relativement nombreuse. Strabon et César nous affirment 

 même que la population était très dense, mais ce dernier au 

 moins, en grossissant à plaisir le nombre des vaincus, n'a fait 

 que se conformera l'habitude invariable des historiens romains. 

 On peut se faire une idée du chiffre de la population et, par 

 déduction approximative, de l'étendue déboisée de la manière 

 suivante. 



Les contingents convoqués l'an 52 avant notre ère, lors de 

 l'investissement d'Alésia, se sont élevés, d'après les Commen- 

 taires, à 268.000 hommes environ. On sait que les Helvètes, 

 dont la population était de HO. 000 âmes, fournirent 8.000 com- 

 battants; c'est-à-dire un guerrier pour 13 ou 14 personnes. En 

 admettant la même proportion pour les autres peuplades gau- 

 loises il y aurait eu, à l'époque, environ 3.700.000 habitants. 

 Dans ce nombre ne sont pas compris les peuples qui ne prirent 

 pas part à la guerre : ceux de la province romaine, ceux qui 

 habitaient entre la Garonne et les Pyrénées ni ceux qui peu- 

 plaient la région à l'Est des Vosges; on croit pouvoir indiquer 

 le chiffre de cinq millions d'âmes pour la population des Gaules 

 au moment de la conquête romaine (1). 



En tenant compte de ce fait, qu'il y a vingt siècles la popula- 

 tion vivait uniquement de la production locale du sol, et que 

 des espaces beaucoup plus grands étaient nécessaires à produire 

 la subsistance d'un homme que ce n'est le cas de nos jours, on 

 peut admettre, semble-t-il, sans trop de témérité, que la moitié 



(1) Levasseur, la Population française, 1889, t. I, p. 288. Belocli. Die Bevulke- 

 rung Galliens zur Zeil Csesars, Rheinisches muséum, 1899. D'après César ce nom- 

 bre serait de 6.700.000jenviron. 



