33o LA FRANCE FORESTIÈRE. STATISTIQUES 



chements, que les Romains pratiquaient dans tous les pays nou- 

 vellement conquis, est parvenu jusqu'à nous. Tacite f^itdire à 

 Galcacus, qui essayait de soulever ses compatriotes contre la 

 domination romaine : « Ils vous frappent et vous insultent, en 

 vous forçant à détruire vos propres forêts ! » Tibère et ses suc- 

 cesseurs continuèrent cette politique de défrichements en vue 

 d'augmenter la sécurité dans le pays. 



Dès le ni* siècle la prospérité commença à décliner beaucoup 

 dans la Gaule. Les guerres continuelles décimaient les popula- 

 tions; l'énormité des impôts (1) les amenait à abandonner leurs 

 terres qui venaient grossir encore l'immense domaine improduc- 

 tif du fisc impérial, de sorte que l'étendue boisée dut augmenter 

 considérablement. La législation de l'époque est pleine de me- 

 sure^ de rigueur contre ceux qui abandonnent la terre, de dis- 

 positions destinées à peupler les domaines de gré ou de force. 

 On fit appel dans ce but aux barbares installés sur la rive 

 droite du Rhin, notamment aux Francs établis dans la val- 

 lée inférieure de ce fleuve, en aval de Mayence, dans une région 

 que, dès le m* siècle, on appelait Francia (2). Tacite nous rap- 

 porte que, de son temps déjà, « les Germains passent on Gaule 

 pour échanger leurs bois et leurs marécages contre des terres 

 très fertiles ». Sur le sol de l'Empire, les Germains établis à 

 demeure pullulent au m'^ siècle. Dans quelques régions ils domi- 

 nent sous la domination nominale des empereurs; ailleurs, ils 

 comblent les vides d'une population qui va sans cesse décrois- 

 sant. 



Les barbares s'établissaient comme colons dans les bois qu'ils 



(1) Lors de l'établissement du cadastre d'Auguste, l'impôt foncier, dans la 

 Gaule, équivalait à trente millions et demi de francs de noire monnaie. Lorsque 

 Julien vint en Gaule, en 356,rimpôt foncier produisait la somnre énorme de cinq 

 cents millions (!?).Cet empereur l'abaissa à cent cinquante millions, mais c'était 

 encore trop pour une population d'environ sept millions d'habitants. 



(Glasson. llisloire du droit et des institutions politicjues de la France, t. II, 

 pp. 387-88). 



(2) Sur la table de Peutinger, la rive droite inférieure du Rliin, du coutluent du 

 Main à l'embouchure, perte le nom do Francia. Aujourd'hui encore une partie 

 de ce territoire s'appelle Franconie. 



