HISTOIRE DE LA PALEONTOLOGIE. 3 



qu'à la fin du quinzième siècle de l'ère chrétienne, on 

 ne trouve que des notions tout à fait vagues et incom- 

 plètes sur ces phénomènes. 



Au commencement du seizième siècle, des décou- 

 vertes de fossiles plus nombreuses attirèrent l'atten- 

 tion de quelques savants, qui cherchèrent à se rendre 

 compte de leur présence sur les montagnes et loin de 

 la mer. Mais ces faits parurent si difficiles à expliquer 

 et la présence de ces corps fut considérée comme si 

 incompatible avec les lois de la physique, que la pre- 

 mière idée qui se présenta fut de nier que ces pierres 

 figurées, comme on les nommait alors, fussent de vé- 

 ritables débris d'animaux et on rapporta leur forma- 

 tion à des jeux de la nature (lusus naturœ) . Quelques 

 auteurs attribuèrent à une imagination trop ardente, 

 les comparaisons que l'on voulait établir entre ces 

 pierres et des ossements ou des coquilles. Ces ressem- 

 blances, disaient-ils, ne sont pas plus réelles que les 

 illusions qui font souvent voir dans les nuages, des 

 tours, des châteaux ou des géants. 



Mais l'évidence des faits força h reconnaître la réa- 

 lité de ces ressemblances et on dut alors chercher 

 des explications. Quelques savants, tels que Rum- 

 phius, Plot, Tournefort et Camerarius, pensèrent que 

 la force de formation ou force plastique (nisus forma- 

 livus), cette force occulte et mystérieuse à laquelle 

 dans cette époque on attribuait les générations spon- 

 tanées, pouvait aussi bien créer des formes de co- 

 quilles dans la pierre, que sur la terre ou dans les eaux. 

 Les mêmes causes qui font aggréger les molécules pour 



