HISTOIRE DE LA PALÉONTOLOGIE. 11 



question avec une méthode qui en permit la solution. 

 On avait avant lui, sauf les cas que je viens de rap- 

 peler, cherché la démonstration dans l'étude des co- 

 quilles fossiles, qui sont bien plus abondantes que les 

 débris des grands animaux. Cuvier comprit que pour 

 que les preuves de l'extinction des espèces fossiles 

 fussent frappantes, elles devaient porter sur des 

 êtres d'une taille assez grande pour que leur non- 

 existence dans le monde actuel fût incontestable. 

 Lorsqu'en effet il s'agissait de petits animaux, de 

 mollusques par exemple, l'état des collections et des 

 connaissances zoologiques ne permettait pas d'af- 

 firmer avec une pleine confiance, que les espèces trou- 

 vées fossiles et dont on ne connaissait pas les analo- 

 gues dans la nature vivante, ne les y eussent réellement 

 pas. On objectait qu'il était possible que leur habita- 

 tion dans des mers profondes ou dans des parages in- 

 explorés les eût fait échapper jusqu'à ce jour aux in- 

 vestigations des naturalistes. Dès lors les conclusions 

 qu'on tirait de la comparaison des espèces fossiles et 

 des vivantes , dépourvues d'une base solide , man- 

 quaient de rigueur et restaient toujours contestables 

 et incertaines. 



Cuvier montra, au contraire , que les grands ani- 

 maux sont presque tous connus depuis longtemps, 

 que la science moderne a ajouté peu d'espèces de très- 

 grande taille à celles que connaissaient les anciens, et 

 que les continents et les mers sont maintenant par- 

 courus et explorés , de manière à ce qu'il soit certain 

 qu'ils ne nous cachent pas quelques grands quadru- 



