mSTOIRE DE LA PALÉONTOLOGIE. 15 



En même temps que la paléontologie positive avan- 

 çait dans une route bien tracée, elle soulevait par ses 

 applications des théories plus hasardées sur l'origine 

 des êtres organisés. Se rattachant par là aux principes 

 les plus abstraits de l'anatomie et de la physiologie 

 comparées, elle fournissait des arguments à une école 

 célèbre qui cherche à établir que tous les animaux 

 sont le développement d'êtres plus imparfaits, qui 

 les ont précédés sur la surface de la terre ou dans 

 le sein des eaux. Nous reviendrons sur ces théories 

 pour les exposer et les combattre dans le chapitre V. 



Maintenant un bel avenir attend la paléontologie. 

 C'est h elle qu'il appartient de faire l'histoire des êtres 

 organisés ; c'est elle qui précisera les phases succes- 

 sives par lesquelles a passé la surface de notre globe ; 

 c'est elle qui résoudra définitivement toutes les ques- 

 tions de l'âge relatif des terrains. Tous les faits de dé- 

 tail ont aujourd'hui leur place et leur importance, et 

 toutes les déterminations exactes d'espèces joueront 

 leur rôle pour résoudre ces questions. Mais pour que 

 la paléontologie remplisse sa mission , il faut qu'elle 

 ne s'écarte jamais des principes les plus rigoureux ; 

 car si elle est un instrument puissant et actif dans une 

 main expérimentée, elle peut facilement en des mains 

 malhabiles semer l'erreur à côté de la vérité. De nom- 

 breuses déterminations faites par approximation et 

 sans l'exactitude convenable , ont déjà fait naître la 

 méfiance dans quelques esprits, qui, trop prompts à 

 accuser la science elle-même d'erreurs, dont la source 

 est dans la légèreté de ceux qui l'emploient, en ont 



