blÎFlNITION DU MOT FOSSILE. 17 



tiva. Aujourd'hui l'usage a prévalu de ne doimer le 

 nom de fossiles qu'aux débris du règne organique, 

 c'est-h-dire aux fossiles hétéromorphes, et ce n'est 

 que dans les anciens auteurs que l'on trouve cette dé- 

 nomination appliquée aux minéraux. On nomme ac- 

 tuellement fossiles, les fragments d'animaux ou de vé- 

 gétaux qui sont conservés et enfouis dans les couches 

 de la terre. 



Envisagée même à ce point de vue, la significa- 

 tion du mot fossile a encore besoin d'être précisée. 

 Quelques naturalistes n'ont voulu appeler ainsi que 

 les débris organiques, tout à fait altérés dans leur 

 composition chimique et devenus pierreux. Cette cir- 

 constance complètement accessoire, doit être né- 

 gligée pour la définition; car, dans les mêmes ter- 

 rains, il peut y avoir des débris convertis en pier- 

 res et d'autres qui ont conservé leurs caractères 

 chimiques primitifs. L'état spécial des corps orga- 

 niques minéralisés a été nommé pétrification. Ce mot 

 peut quelquefois être commode pour désigner l'appa- 

 rence pierreuse du corps; mais il ne doit jamais être 

 confondu avec le mot fossile, car il ne désigne qu'un 

 état fréquent, il est vrai, mais non nécessaire, des 

 corps qui méritent véritablement ce nom. On doit 

 nommer fossiles tous les débris enfouis des êtres or- 

 ganisés, soit qu'ils soient pétrifiés, soit qu'ils ne le 

 soient pas, parce que le fait de la pétrification n'a pres- 

 qu'aucune importance zoologique ni géologique. Ce 

 fait n'influe en rien sur la détermination de l'espèce, 

 il ne se lie point d'une matière certaine avec l'an- 



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