32 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES, 



années dans la terre ou exposés à l'action de l'air et de 

 la pluie. On voit aussi des coquilles qui sont seulement 

 devenues plus blanches, et qui, ayant perdu les parti- 

 cules organiques qui formaient leur parenchyme pri- 

 mitif, sont plus friables que les vivantes. Quelquefois 

 même la détérioration a été encore moins sensible, 

 car l'on trouve des os d'ours des cavernes qui ren- 

 ferment un peu de gélatine et des coquilles fossiles 

 presqu'aussi colorées que celles qui vivent aujour- 

 d'hui. 



Ce degré de conservation est fréquent dans les ter- 

 rains récents ; mais dans ceux formés à un âge très-re- 

 culé, les fossiles ont ordinairement une apparence plus 

 différente de celle des corps vivants. Souvent, comme 

 je l'ai dit plus haut, les corps se pétrifient, c'est-à- 

 dire que des liquides minéraux les pénètrent, de ma- 

 nière h remplacer les molécules organiques par des 

 molécules minérales, qui conservent la forme des tis- 

 sus, tout en changeant leur apparence. On n'a pas en- 

 core d'explication tout à fait satisfaisante de ces pétri- 

 fications, malgré des recherches curieuses de M. Gœp- 

 pert, qui a réussi à produire sur des tiges de bois 

 quelque chose d'analogue, en les plongeant dans des 

 solutions de silice, de matières calcaires et de subs- 

 tances métalliques. 



Dans ces divers cas le fossile a sa forme externe 

 normale ; mais il y a aussi des modes de fossilisation 

 qui changent l'apparence primitive du corps et le 

 rendent souvent méconnaissable. Quelquefois le dé- 

 pôt plus ou moins liquide, qui entoure un corps creux, 



