338 OISEAUX EN GÉNÉRAL. 



(ains (le distinguer les genres dans les mammifères, 

 forme une lacune d'autant plus fâcheuse , que les ca- 

 ractères déjà si incertains dans la nature vivante de 

 la forme et des dentelures du bec ne laissent pas tou- 

 jours des traces sur le squelette. Toutefois une étude 

 bien faite des parties les plus caractéristiques du sque- 

 lette permettra , dans beaucoup de cas, des approxi- 

 mations assez grandes ; et il est probable que, main- 

 tenant que la paléontologie est cultivée par tant de 

 naturalistes, l'histoire des oiseaux fossiles est aussi 

 destinée à faire des progrès. 



La rareté des ossements fossiles d'oiseaux peut 

 tenir à ce que ces êtres ont été moins nombreux 

 dans les époques antérieures à la nôtre ; mais il est 

 bien possible aussi qu'il faille chercher ailleurs la rai- 

 son de cette rareté. Ces animaux ont dû avoir bien 

 plus de moyens d'éviter les inondations et les autres 

 causes de destruction, auxquelles on doit attribuer la 

 fossihsation des animaux terrestres et aquatiques. Ils 

 ont pu, à l'aide de leurs ailes, fuir les terres submer- 

 gées pour chercher ailleurs un asile. La nature même 

 de leur organisation peut aussi avoir été une cause qui 

 ait empêché leur enfouissement , car leur pesanteur 

 spécifique, moindre que celle de l'eau , a dû les faire 

 surnager dans les cas où ils auront été entraînés par 

 les courants. Dans cette position, ils auront souvent 

 pu être mangés par des poissons ou d'autres animaux 

 carnassiers ; et leurs débris osseux n'auront que rare- 

 ment dû être enfouis au fond des eaux. 



Au reste , depuis que l'on étudie sérieusement les 



