OISEAUX EN GÉISÉRAL. 339 



fossiles, on a trouvé bien des preuves de leur existence, 

 et quelques géologues pensent même que leur appa- 

 rition sur la terre est bien plus ancienne que ne l'ad- 

 mettait la théorie du perfectionnement graduel. Des 

 traces remarquables, dont nous parlerons plus bas , si 

 toutefois leur détermination est bien exacte, parais- 

 sent prouver leur existence dès l'époque du grès 

 rouge; c'est-à-dire que les oiseaux seraient aussi 

 anciens que les reptiles! Ce fait important montre 

 combien il faut se préserver des généralisations trop 

 promptes et trop absolues, ou plutôt il prouve que, 

 tout en acceptant les théories, qui ont l'avantage de 

 rendre la science plus intéressante et d'attirer l'at- 

 tention sur ses points les plus vitaux, il faut être tou- 

 jours prêt à les modifier par l'étude des faits , et ne 

 pas oublier que , dans une science aussi peu avancée 

 que la paléontologie, elles sont forcément provisoires 

 et variables. 



Les raisons que j'ai données ci-dessus m'empê' 

 chent, dans l'histoire paléontologique des oiseaux, de 

 suivre l'ordre zoologique. Il sera plus clair, je crois, 

 dans l'état actuel de nos connaissances, d'étudier suc- 

 cessivement quelles sont les preuves que l'on a de 

 leur existence à diverses époques géologiques. Je 

 n'introduirai alors l'ordre zoologique que comme 

 subdivision de ces divers paragraphes. 



