COURS SUR LA PHILOSOPHIE DES SCIENCES. 15 



donc fixer le phénomène dans une forme, dans une espèce, 

 dans une idée générale : et on peut dire de chaque phéno- 

 mène qu'il est susceptible d'entrer sous une multitude de 

 formes différentes : autant il comporte en effet de ressem- 

 blances avec les autres phénomènes, autant sont constituées 

 d'espèces qui notent l'un de ses caractères et le renferment 

 en le classant. De ce point de vue il est donc vraiment, 

 comme le pensait Platon 1 , un infini où viennent se perdre et 

 où l'esprit retrouve les Idées et les genres. A la science d'y 

 introduire la détermination et la limite, d'en définir les qua- 

 lités, et d'en resserrer les caractères dans un système qui 

 les subordonne les uns aux autres et permette à l'esprit 

 d'en saisir l'unité. Ainsi procèdent les sciences de classifi- 

 cation, sciences descriptives, très rapprochées des faits, qui 

 justifient leur nom commun d'histoire naturelle. 



Mais c'est encore, pourrait-on dire, un terrain trop 

 mobile pour qu'on puisse y fonder une science solide : et 

 tous les caractères ne se prêtent pas de la même manière à 

 fixer les traits fuyants de la réalité soumise au devenir : à 

 peine le langage, avec sa souplesse infinie, parvient-il à en 

 modeler les mille formes toujours changeantes, et à lier au 

 sujet les attributs qui lui conviennent. Au contraire, la 

 science qui tend à l'unité, poursuit le persistant et le 

 durable : des qualités du phénomène, elle laisse échapper 

 volontiers celles qui ne sont qu'accidentelles, pour retenir 

 celles qui toujours l'accompagnent et le déterminent. De là 

 la recherche incessante, au sein du successif et du chan- 

 geant, des qualités qui se lient dans le temps, qui se dérou- 

 lent en une chaîne continue et qui, sous la richesse infinie 

 des choses et des êtres, forment comme un réseau serré 

 avec les liens des effets et des causes. Discerner ces liens, 

 Messieurs, c'est découvrir les lois des choses, et c'est, vous 

 le savez, l'objet principal de la science : mais ne croyez- 

 vous pas qu'à mesure qu'elle s'enfonce dans la recherche 

 des causes, elle perd nécessairement de vue la vie intense 



1. Philèbe, 16 d. 



