24 ÉTUDES DIIISTOIRE DES SCIENCES. 



mettre ses étudiants, et avant tout à la haute Administra- 

 tion qui, en l'instituant, nous a donné encore une fois la 

 preuve des idées libérales et élevées dont elle ne cesse de 

 s'inspirer. 



Si l'histoire de la science n'avait point d'autre objet que 

 l'élude curieuse et. peu féconde en résultats positifs des 

 théories qui ne sont plus, je ne crois pas pour cela qu'elle 

 serait inutile. 



llien en un sens n'est pourtant plus stérile que la connais- 

 sance du passé ; et les anciens qui voulaient voir dans 

 l'histoire l'école indispensable des mœurs et du gouverne- 

 ment des peuples se faisaient sans nul doute une grande 

 illusion. Que l'État doive devenir nécessairement parfait le 

 jour où les historiens seront rois ou les rois historiens, j'en 

 doute un peu pour ma part ; et j'ai peur que la preuve n'en 

 soit aussi difficile à faire pour eux que pour les philo- 

 sophes, quoi qu'en pense Platon. En fait, les politiques qui 

 font l'histoire et qui la font le mieux sont rarement grands 

 clercs dans la science de l'histoire ; et il y a longtemps 

 qu'on a dit de celle-ci, comme de l'expérience des autres, 

 qu'elle nous donne sans doute d'admirables exemples, mais 

 qu'elle ne sert à rien ni à personne. De même, à mon avis, 

 ce serait se bercer d'un espoir tout à fait vain que de comp- 

 ter sur l'histoire de la science pour épargner une seule 

 erreur ou une seule faute aux savants de demain. 



Le xvn e siècle, qui fut si largement inventeur dans toutes 

 les parties de la science, avait un grand dédain pour l'his- 

 toire pure ; et il en donnait la raison : connaître une chose, 

 disait-il, ce n'est point en assigner les causes réelles ou de 

 fait, c'est en déterminer les causes possibles, entendez les 

 causes idéales, ou ce que nous appellerions aujourd'hui les 

 conditions universelles et nécessaires. Connaître un cercle, 

 par exemple, ce n'est point savoir quelle main ou quelle 

 craie l'a tracé sur le tableau ; c'est supposer qu'il a été 



