cours d'histoire des sciences. 25 



engendré par le mouvement sur un plan d'une droite fixée 

 au centre par l'une de ses extrémités et qui trace par l'autre 

 une courbe fermée. L'histoire du cercle ne nous en apprend 

 rien ; sa génération idéale, quoique irréelle, nous permet 

 d'en déduire rigoureusement toutes les propriétés. Et ce 

 qui est vrai d'une figure géométrique l'est aussi d'un phéno- 

 mène de la nature : ce que nous appelons ses lois, ce n'est 

 point le recueil des circonstances chronologiques au milieu 

 desquelles il s'est produit, c'est l'ensemble universel et 

 abstrait de ses conditions déterminantes ; et, si nous pou- 

 vions toujours la trouver, ce serait la condition unique d'où 

 dérivent toutes les autres. Voilà pourquoi l'empiriste 

 Hobbes, qui exprimait fidèlement en cela la pensée des 

 savants de son siècle, excluait du domaine de la science 

 l'histoire en général, précisément parce qu'il n'y voyait, 

 chose étrange, qu'un pur empirisme, qu'une inféconde 



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J'en appelle de ce jugement de Hobbes ; et pour un peu 

 je dirais volontiers qu'à son inutilité même, au moins immé- 

 diate, clans la pratique de la vie, au besoin qui l'anime de 

 savoir pour savoir, au désintéressement en un mot de ses 

 éludes et de ses recherches, je reconnais le signe qui ne 

 trompe pas, la marque sûre d'une science authentique. 

 Loin de moi la pensée de soutenir que la science utile, la 

 science qui aboutit à des applications, cesse d'être une 

 science ; mais je prends à témoin les savants qui m'écou- 

 tent, et je leur demande si c'est le souci des applications, 

 souvent si merveilleuses et bienfaisantes, ou si ce n'est pas 

 plutôt la pure et désintéressée passion de connaître le vrai, 

 parce qu'il est le vrai, qui donne la patience des recherches 

 et la volupté des découvertes ! 



Aussi l'histoire ne serait-elle en général que la lente et 

 curieuse observation de tous les faits passés ; n'aurait-clle 

 d'autre objet que de dégager, sans profit pour l'avenir, les 

 lois qui présidèrent à leur évolution ; moins encore, ne 



1. Hobbes, Computalio sive Loqica, § 1, 5 et 8,*dans le lome 1" 

 des Œuvres complètes ; Amsterdam, 1668. 



