2G études d'histoire des sciences. 



devrait-elle que leur rendre leur place exacte dans la durée, 

 leur physionomie vraie, leur valeur et leurs suites, qu'elle 

 serait encore une science et mériterait d'être comptée au 

 nombre des plus hautes. Si je crois peu, en effet, à la 

 possibilité de tirer de la connaissance positive des faits 

 historiques ou des lois générales qu'on en a dégagées des 

 enseignements directement utiles pour l'homme d'Etal ou 

 pour le diplomate, je crois beaucoup, en revanche, à 

 l'action de l'histoire sur la culture générale de l'esprit, et, 

 par cette voie, sur la marche ultérieure des événements et 

 des idées. 



De toutes les raisons qu'on en pourrait donner, la 

 principale est, à mes yeux, qu'elle est, à l'égard des 

 générations successives, ce que sont à la génération pré- 

 sente les institutions qui y font naître et qui y entre- 

 tiennent le sentiment de la solidarité. Et, de même 

 que l'effort isolé d'un seul homme se perdrait dans 

 l'ensemble comme l'atome infiniment petit, sans les 

 liens dynamiques qui le tiennent engagé dans le sys- 

 tème du monde, de même le présent qui romprait vio- 

 lemment avec le passé s'exténuerait lui-même et tarirait en 

 soi les sources du progrès. Sur la ligne indéfinie du temps, 

 nous pouvons par une abstraction mathématique considérer 

 le présent comme un point qui se déplace ; mais un point 

 n'est jamais qu'une limite idéale ; et le présent de notre vie 

 réelle est, tout au contraire, une durée véritable qui peu 

 à peu déborde sur l'avenir et qui le détermine, mais qui 

 retient aussi quelque chose du passé, sinon tout le passé. 

 De là vient, dans l'évolution de la science, comme dans la 

 vie des peuples, la force de la tradition ; et de là vient du 

 même coup l'influence civilisatrice de l'histoire qui nous en 

 donne le sens et qui, par là, engage nos efforts dans l'en- 

 semble de l'œuvre de l'humanité. 



De toutes les parties de l'histoire, il faut convenir cepen- 

 dant qu'aucune autre n'a peut-être été jusqu'à présent si 

 négligée que l'histoire des sciences. Sans doute il est très 

 rare qu'un savant, parvenu à la possession complète de la 



