cours d'histoire des sciences. 29 



rions pourtant persister dans celte voie sans un très grand 

 dommage pour les jeunes esprits que nous voulons former. 

 En fait, la science d'aujourd'hui, pour reprendre un mot de 

 Littré S est fille de la science d'hier ; et ce serait omettre 

 quelque chose de la science que d'ignorer la lente évolution 

 d'où est sortie sa vie présente, et d'où n'ont pu que lui res- 

 ter, comme aux plus parfaits des organismes celles des 

 formes ancestrales, d'ineffaçables empreintes. 



La science est, en effet, l'œuvre propre de l'homme ; et 

 on pourrait dire d'elle que bien qu'elle nous révèle, en la 

 déterminant, peut-être en l'y projetant par ses concepts et 

 par ses lois, la nécessité de la nature, elle est elle-même la 

 manifestation la plus haute de notre liberté, d'où elle jaillit 

 comme d'une source vive. Ce serait se faire une étrange illu- 

 sion que de penser qu'elle entre toute faite et comme par 

 fragments dans notre intelligence : l'observation pure, 

 l'observation passive ne la donne jamais ; et sans nos hypo- 

 thèses, sans l'anticipation d'un ordre naturel qui ne se 

 révèle à nous et ne se vérifie qu'après que nous l'avons 

 deviné, la science ne commencerait ni ne progresserait 

 point. L'hypothèse en ce sens est donc une invention ; pro- 

 blème ou théorie, elle est la création, entre des notions ou 

 des phénomènes sans liaison définie, d'une synthèse qui 

 n'était point donnée ; et dût cette synthèse se retrouver dans 

 les choses, encore porterait-elle jusqu'à la fin des temps la 

 marque indélébile de l'esprit qui l'inventa. 



Si ces remarques sont justes, nous n'irions pas jusqu'à 

 soutenir, comme le font parfois les mathématiciens, que les 

 données premières des sciences mathématiques, ou, en phy- 

 sique, les théories fondamentales, sont purement arbi- 

 traires. Nous croyons, malgré tout, à la valeur en soi du 

 concept de la droite, sur laquelle repose toute géométrie, 

 et nous ne doutons guère de la gravitation. Et pourtant 

 l'hypothèse ne fut un jour que l'effort contingent d'un 

 homme qui cherchait ; en son esprit se trouva tout d'un 



1. Voir article de l'Union médicale, série II, t. XX11 ; Paris, 18ti4, 

 p. 93 et suiv. 



