cours d'histoire des sciences. 31 



créateur évoque dans leur esprit le génie du passé, et qu'ils 

 en ressentent en eux la secrète influence. Dans le temps où 

 il invente l'analyse, où, par une intuition merveilleuse, il 

 conçoit la possibilité d'exprimer en langue géométrique 

 l'universalité des rapports et des équations algébriques, la 

 pensée d'un Descartes est hantée par le génie antique, et 

 prétend retrouver dans Diophante et Pappus les germes 

 encore vivants de la science nouvelle. Plus près de nous, 

 Michel Chasles était amené à écrire son histoire De l'ori- 

 gine et du développement des méthodes en géométrie, par 

 un besoin semblable de rattacher aux traditions perdues la 

 restauration de la géométrie pure. Retenons l'enseignement 

 qui ressort de ce double exemple : il prouve que la fécon- 

 dité des inventions premières, bien loin d'être épuisée, est 

 assez grande encore, à plusieurs siècles de distance, pour 

 engendrer et pour soutenir les développements les plus 

 divers et parfois opposés d'une même science : Descartes 

 y trouvait un appui pour fonder l'analyse, et Chasles des 

 traditions sérieuses pour défendre contre la prépondérance 

 de l'analyse la méthode ancienne des solutions purement 

 géométriques. 



Or, la science vit de ces oppositions, elle vit des théories 

 diverses qui s'accordent en elle dans une unité supérieure. 

 Ce n'est pas tout, en physique ou en chimie, que les don- 

 nées précises des faits qui se produisent dans nos labora- 

 toires ; ce n'est pas tout non plus, dans les sciences natu- 

 relles, que les descriptions rigoureusement exactes des ani- 

 maux, des plantes ou des diverses couches de la croûte ter- 

 restre ; et à la science qui tenterait de s'y réduire manque- 

 rait en vérité l'âme même de la science. Si donc la science 

 qui constate doit être complétée par la science qui explique, 

 et si l'explication, comme j'ai voulu le montrer, est le fruit 

 du labeur de tant de génies humains, n'envions à la géné- 

 ration présente ni la connaissance des théories actuelles 

 qui lui sont enseignées, ni celle des théories qui les ont pré- 

 parées et qu'il serait injuste de laisser dans l'oubli. Mon- 

 trons-lui, à côté de Huygens et de Fresnel, la puissante 



