cours d'histoire des sciences. 35 



moins, en ce qui touche aux vérités solidement établies, aux 

 théorèmes essentiels qui sont comme les idées directrices 

 de la science, on peut dire qu'ils ont dû apparaître dans 

 l'histoire dans l'ordre même de leur subordination théo- 

 rique. 



J'entends votre objection : à quoi bon, direz-vous, deman- 

 der à l'histoire qui, du même coup, ressuscitera toutes les 

 obscurités, toutes les erreurs et tous les tâtonnements du 

 passé, des théorèmes qui nous sont présentés par la science 

 actuelle dans un ordre si clair et dans un enchaînement si 

 rigoureux ? Pourquoi cet enseignement nouveau et superflu, 

 qui compliquera l'autre et qui l'obscurcira ? 



Je réponds : pour les connaître plus à fond, pour mesu- 

 rer plus exactement leur valeur respective et leur fécon- 

 dité. Il arrive, en effet, à la science, dans son état de per- 

 fection présente, ce qui arrive aux organismes sains. Par 

 cela seul qu'elle s'accomplit avec facilité, la fonction phy- 

 siologique résiste, dans l'état normal, à l'analyse que nous 

 tentons sur elle ; mais vienne la maladie qui dissocie peu 

 à peu les unités organiques, en attaquant les unes plus 

 promptement que les autres, et du même coup se trouvent 

 séparées des fonctions qui, d'abord, paraissaient confon- 

 dues. De même, sans l'histoire, qui nous rend sur ce point 

 des services analogues à la méthode pathologique en phy- 

 siologie ou en psychologie, peut-être serions-nous tentés 

 de mettre sur un même plan les méthodes très diverses dont 

 se servent actuellement les mathématiciens. A qui n'a point 

 étudié d'une manière attentive l'effort suprême, mais de 

 jour en jour plus stérile, des géomètres du xvi e siècle, res- 

 tera inconnue dans ce qu'elle eut jamais de plus saisissant 

 la puissance merveilleuse de l'analyse cartésienne. Inver- 

 sement, nous sommes mal placés, à notre époque d'analyse 

 à outrance, pour mesurer tout ce que peut donner la géo- 

 métrie pure ; et, pour nous pénétrer de toutes ses res- 

 sources, rien ne vaut, à mon sens, le spectacle direct des 

 travaux des anciens, qui ne possédaient qu'elle, et qui, pen- 

 dant vingt siècles, en firent un si remarquable usage. 



