DG ÉTUDES D'HISTOIRE DES SCIENCES. 



Profitons donc de la dissociation historique des concepts 

 pour étudier chacun d'eux dans sa genèse, dans ses res- 

 sources théoriques et dans toute sa portée. La forme syn- 

 thétique de la science achevée nous cache, en le fixant dans 

 un long enchaînement, tout ce qu'il eut, à son époque, de 

 vie indépendante et de force originale. Rendons-les lui par 

 l'étude de l'histoire ; et aussi bien, puisque de ses dévelop- 

 pements mêmes ont surgi des problèmes qu'il ne pouvait 

 résoudre, nous serons conduits par lui, comme jadis les 

 anciens, aux découvertes qui le complétèrent, et nous 

 revivrons la vie de toutes nos méthodes. 



Si tels sont les services que peut rendre l'histoire à 

 l'étude des mathématiques, je vous laisse à penser ce 

 qu'elle doit ajouter d'intérêt très réel aux sciences dont les 

 destinées paraissent, à première vue, dépendre davantage 

 de ses accidents. J'entends parler des sciences induclives 

 et de celles qui reposent sur l'observation pure. Au pre- 

 mier examen, on est tenté, je le sais, de repousser toute 

 correspondance entre l'ordre logique que nous pouvons de 

 nos jours donner à leur contenu, et l'évolution parfois très 

 capricieuse qui leur donna naissance. En fait, nous ne 

 sommes pas toujours, il arrive même dans certains cas que 

 nous sommes très rarement les maîtres de l'observation, 

 en sorte qu'en un sens nous sommes à sa merci plus qu'elle 

 n'est à la nôtre. De là le rôle que jouent dans l'histoire 

 de la science ces hasards tant remarqués qui nous impo- 

 sèrent, par exemple, sur le balcon de Galvani, l'étude de 

 certains phénomènes électriques ou qui, dit-on, dans la 

 chute d'une pomme, inspirèrent à Newton l'idée première 

 de sa grande hypothèse. A l'entendre ainsi, il faudrait dire 

 que la science tout entière est l'œuvre du hasard, d'autant 

 que l'expérience ne dépend point de nous et que nous ne 

 pouvons pas inventer la nature. 



Mais s'il est vrai qu'en physique, en chimie ou en bio- 

 logie, comme en mathématiques d'ailleurs, la science est 

 née d'occasions qui échappent à toute prévision, ne l'est-il 

 point aussi qu'il n'y a de scientifique que la relation cons- 



