cours d'histoire des sciences. 37 



tante surprise entre les faits, que la loi tout d'abord sup- 

 posée par l'esprit, puis soumise à l'épreuve de l'expéri- 

 mentation ? Ce n'est même pas assez d'une loi isolée pour 

 constituer la science. J'admets qu'elle soit vraie ; j'admets 

 qu'elle ait saisi entre deux phénomènes le rapport très 

 réel qui de l'un fait la cause et de l'autre l'effet ; encore faut- 

 il, pour qu'on ait dépassé la simple connaissance et pour 

 qu'il y ait science, tout un système de lois groupées sous 

 un concept. La connaissance d'une combinaison ne fait 

 point la chimie, pas plus que celle de la réflexion lumi- 

 neuse ne constitue l'optique ; la loi des proportions définies 

 a fondé la première, de même qu'il a fallu l'hypothèse d'un 

 Newton ou celle d'un Huygens pour constituer la seconde. 

 La science exige, en résumé, pour progresser et pour se 

 développer, outre l'observation des faits sans laquelle, sans 

 doute, il n'eût point pu lever, un ferment qui y ait été 

 déposé par l'esprit et dont la force évolutive entraîne et 

 coordonne les mouvements de la science. Ce ferment, c'est 

 le concept théorique qui s'est lentement fait jour à travers 

 les recherches des premiers savants : c'est, pour le physi- 

 cien, cette idée si féconde, obscure jusqu'à Galilée, que les 

 faits de la nature doivent être mesurés, et que les liens de 

 la causalité physique enveloppent les relations clairement 

 intelligibles de la quantité ; c'est, en chimie, une notion 

 du même ordre, celle des quantités parfaitement définies 

 des éléments de toute combinaison ; c'est, enfin, partout 

 répandue dans la science inductive, la conception d'un 

 mécanisme universel, qui d'un même mouvement emporte 

 la pensée d'un Schwann et d'un Bichat, d'un Cabanis et 

 d'un Claude Bernard, d'un Lamarck, d'un Darwin, d'un 

 Ëlie de Beaumont et d'un Charles Lyell. 



Tels sont les liens puissants qui, sous la dispersion appa- 

 rente des observations isolées, des lois particulières et du 

 nombre toujours croissant des découvertes de détail, assu- 

 rent aux sciences de la nature la régularité et la continuité 

 de leurs développements ; et tel doit être aussi l'intérêt d<- 

 leur histoire qu'en en suivant la genèse dans la suite des 



