44 ÉTUDES D HISTOIRE DES SCIENCES. 



une morale fondée sur des principes scientifiques et cer- 

 tains. Ce que Descartes semble un moment avoir cru être 

 à la portée de ses efforts, notre siècle le premier y a vrai- 

 ment atteint : par la force des choses, le xvn e et même le 

 xviii ont été avant tout des siècles de science pure, siècles 

 d'affranchissement pour la raison humaine, de théories cl 

 de libre discussion, aboutissant en politique à la Révolu- 

 tion ; au xix e seulement, la science réalise le rêve de Des- 

 cartes : des révolutions économiques telles qu'aucune épo- 

 que avant la nôtre n'en a connu, sont nées directement 

 des progrès de la science : révolution dans l'industrie par 

 la chimie et par la découverte de la puissance motrice de 

 la vapeur, révolution dans le travail des hommes par le 

 renouvellement de l'outillage et le développement des 

 machines, dans leur bien-être et leur manière de vivre par 

 l'accroissement incessant de la production, dans leurs rap- 

 ports individuels, politiques ou sociaux, par toutes ces 

 causes réunies et par l'accélération des moyens de trans- 

 port et de communication. Le siècle qui finit apparaît 

 comme un siècle de féerie scientifique, siècle de science 

 précise et d'applications prestigieuses, siècle où se sont pro- 

 duites plus de doctrines théoriques, sur l'ensemble de l'uni- 

 vers, sur le détail infiniment varié des mondes molécu- 

 laires, sur l'unité des forces physiques, ou la répartition 

 et l'évolution de la vie à la surface de la terre, et en même 

 temps plus d'applications pratiques, déduites des théories, 

 qu'en aucun autre temps. 



Et cette union étroite de la spéculation et de la pratique 

 savante est un trait dominant qui nous caractérise, et qui 

 résulte d'un concours singulier de progrès scientifiques. 

 Les deux grandes découvertes qui distinguent le plus nette- 

 ment la période dont nous allons nous occuper, des 

 périodes précédentes, sont celles du courant galvanique 

 et des lois fondamentales des réactions chimiques. 



Le champ ainsi ouvert à la chimie par les idées de Lavoi- 

 sier, ou à la physique par la connaissance de plus en plus 

 approfondie des courants électriques et par la découverte 



