l'histoire DES SCIENCES AU XIX e SIÈCLE. 45 



de l'électro-magnétisme, nous pouvons, de la place où 

 nous sommes, en mesurer l'étendue. Mais ce que nous 

 voyons moins, ce sont les ressources mises au service de 

 la science expérimentale et particulièrement de la phy- 

 sique par l'analyse mathématique, telle que l'avaient lais- 

 sée, vers la fin du xvm e siècle, les disciples de Descaries, 

 de Leibnitz et de Newton. 



Pour le physicien, les phénomènes sont autant de varia- 

 tions qu'il ramène à la forme la plus simple qui se puisse 

 concevoir, à la seule en tout cas que puisse atteindre, sous 

 la double condition de l'espace et du temps, l'instrument 

 mathématique, en un mot au mouvement ; et l'analyse par 

 excellence des variations et du mouvement est l'analyse 

 infinitésimale. Les progrès de la physique sont donc inti- 

 mement liés aux progrès de cette dernière, non seulement 

 en ce qu'elle a d'essentiellement mathématique, mais dans 

 son application à l'étude du mouvement. 



En ce sens on peut dire que nul temps ne fut plus 

 propre à recueillir en physique les fruits de l'analyse que 

 celui qui suit presque immédiatement l'époque des grands 

 travaux analytiques des Bernouilli et des Euler, ou des 

 grandes œuvres des d'Alembert, des Lagrange et des 

 Laplace. 



Bien que les œuvres maîtresses de Lagrange et de La- 

 place aient été publiées, la Mécanique analytique du pre- 

 mier en 1788, et le Traité de mécanique céleste du second 

 en 1799, elles ont été pour le xix 6 - siècle des œuvres direc- 

 trices en mettant au service des sciences de la nature une 

 analyse presque parfaite du mouvement, et doivent, pour 

 cette raison, être ici mentionnées. Le mérite de Lagrange 

 est double : il consiste en premier lieu dans une concep- 

 tion si élargie et si approfondie du principe des vitesses 

 virtuelles que tous les principes de la mécanique, jus- 

 qu'alors dispersés et multiples, s'y laissaient directement 

 ramener et qu'il réalisait l'unité, tant cherchée depuis Gali- 

 lée, de la statique et de la dynamique. Et ce premier 

 service en préparait un autre : la réduction de tous les pro- 



