46 études d'histoire des sciences. 



blêmes de mécanique à une forme très simple, par applica- 

 tion du principe fondamental, et à un système d'équations 

 résolubles par différentiation et par intégration. Outre la 

 perfection qu'elle recevait ainsi de l'unité supérieure que 

 lui donnait Lagrange, la mécanique prenait entre ses 

 mains la forme d'une méthode générale d'un intérêt 

 suprême pour le physicien. 



Le Traité de mécanique céleste de Laplace fut, à d'autres 

 égards, également remarquable. L'objet que s'y propose 

 l'auteur est de compléter l'astronomie du système plané- 

 taire en développant, avec la dernière précision, les consé- 

 quences des principes de Newton. Mais le résultat des 

 efforts de son génie dépasse le domaine de l'astronomie 

 pure ; aux prises avec les difficultés que rencontrent ses 

 calculs des perturbations planétaires, ce qu'il met à 

 l'épreuve, et ce qu'il enrichit de conséquences et de perfec- 

 tionnements imprévus de Newton, c'est le principe même 

 de la gravitation universelle et la mécanique des actions 

 attractives. La mécanique céleste devenait ainsi un cas 

 particulier, dont la mécanique moléculaire du siècle qui 

 commence allait retrouver partout l'analogie ; et cela est si 

 vrai que Laplace lui-même étudiait, chemin faisant, 

 l'attraction des liquides par l'action capillaire * et établis- 

 sait les lois de l'équilibre et du mouvement des fluides 

 élastiques. 



La généralité de l'œuvre de Laplace équivaut donc à 

 celle de l'œuvre de Lagrange. L'une et l'autre ont été une 

 école directe où la génération qui naît alors a trouvé 

 l'héritage de Galilée, de Descartes et de Huygens, de Leib- 

 nitz et de Newton, d'Euler et de d'Alembert, mais l'a trouvé 

 accru de méthodes nouvelles, de principes féconds, de 

 synthèses supérieures, et s'est mise en état de continuer 

 leur œuvre et de l'accroître encore. Comme eux, elle 

 s'éprendra de la pure analyse, la cultivera et la perfec- 

 tionnera ; mais, comme eux aussi, il est rare qu'elle s'en 



1. 4 e vol. Liv. X, 2* et 3" suppléments. 



