50 ÉTUDES D'HISTOIRE DES SCIENCES. 



triques dont les résultats dépendent de la ligure de la terre. 

 Sa réputation scientifique était donc solidement établie, 

 quand fut dressée la liste des premiers professeurs de 

 l'École polytechnique ou des écoles normales ; et néan- 

 moins son nom en fut absent, et fut omis de môme lorsque 

 fut créé l'Institut. Il entra, il est vrai, ù l'Académie des 

 sciences dès qu'elle fut constituée, occupa les fonctions 

 d'examinateur de sortie pour les élèves de l'École polytech- 

 nique jusqu'en 1815, fut nommé conseiller titulaire de 

 l'Université en 1808, et remplaça Lagrange en 1812 au 

 Bureau des longitudes ; mais la modestie est la marque 

 de sa vie ; à partir de 1815, jusqu'à sa mort en 1833, il con- 

 sacre la force et la maturité de son intelligence, que l'âge 

 n'affaiblit point, aux travaux théoriques qui le font le con- 

 tinuateur d'Euler, et en même temps le précurseur et 

 l'émule des deux plus grands génies mathématiques de 

 l'époque, l'Allemand Gauss, et le Norvégien Abel. Pendant 

 que renaissait ailleurs le goût de la géométrie pure (avec 

 Mongc et Lazare Carnot), Lagrange était revenu, dès 1785 

 par ses Recherches d'analyse indéterminée, et en 1798 par 

 un Essai sur la théorie des nombres, aux spéculations 

 antiques et pythagoriciennes sur ce qu'on pourrait appeler 

 la science pure des nombres, laquelle ne se confond ni 

 avec l'algèbre, ni même avec l'arithmétique proprement 

 dite. L'algèbre est avant tout une science des proportions, 

 ainsi que l'appelait Descartes, et des transformations, 

 l'arithmétique proprement dite une science des opérations 

 effectuées sur les nombres ; la théorie des nombres est 

 autre chose : elle est, pourrait-on dire, la science de leurs 

 propriétés fondamentales et de leurs rapports, quels que 

 soient les systèmes de numération qui leur servent de base : 

 telles les propriétés des nombres premiers, indépendantes 

 de ces systèmes, et soumises à des lois qui dépassent le 

 domaine de l'arithmétique ordinaire. La Théorie des 

 nombres de Legendre, publiée en 1830, fait époque dans 

 la science ; elle renoue une tradition antique, déjà reprise 

 par Euler et Fermât, et constitue, avec les Disquisitiones 



