54 études d'histoire des sciences. 



d'éviter, dans l'étude du mouvement des dernières parti- 

 cules, des détails trop complexes, et de saisir des 

 ensembles, et comme des résultantes définissables par des 

 données de l'expérience. Cauchy, dans ce domaine, s'est 

 montré sans rival : substituant au principe inadmissible 

 de la continuité de la matière, adopté par Poisson, la 

 notion incontestable de la continuité des déplacements géo- 

 métriques, il soumet à l'intégration les actions molécu- 

 laires sans avoir à tenir compte du nombre et des dimen- 

 sions des molécules, qu'on ne peut déterminer ; il dégage 

 de même de difficultés inextricables les conditions d'équi- 

 libre des systèmes soumis à l'action de forces quelconques, 

 intérieures ou extérieures, et met aux mains du physicien 

 un instrument d'analyse incomparable par sa simplicité et 

 sa fécondité. La mécanique moléculaire, sous sa forme 

 définitive, est en grande partie l'œuvre de Cauchy ; la Phy- 

 sique mathématique y a trouvé, en notre siècle, des res- 

 sources inépuisables ; mais Cauchy ne s'est point contenté 

 de les lui procurer ; lui-même s'en est servi ; lui-même a 

 abordé avec passion, surtout en mathématicien, il est vrai, 

 et comme pour y trouver l'occasion d'exercer son talent 

 d'analyste, un très grand nombre de problèmes spéciaux ; 

 nous rappellerons seulement, dans cet ordre d'idées, ses 

 travaux en optique sur les rayons évanescents, correspon- 

 dant aux vibrations longitudinales des rayons lumineux, 

 et sur le difficile problème, jusqu'à lui non résolu, de la 

 dispersion de la lumière. 



Cauchy, qui fut chef d'école, et qui eut de nombreux dis- 

 ciples, parmi lesquels nous ne relèverons que les noms 

 de l'abbé Moigno, de Briot et de Bouquet, devenus à leur 

 tour des maîtres, avait eu lui-même, en ces recherches 

 d'analyse et de physique mathématique, des prédécesseurs, 

 dont le plus autorisé est Poisson, son aîné de huit ans. 



Cauchy, nommé professeur à l'Ëcole polytechnique par 

 la Restauration, attaché à la famille royale par une invio- 

 lable fidélité, et destitué deux fois, pour refus de serment, 

 par les gouvernements de 1830 et de 1852, fut un indépen- 



