l'histoire DES SCIENCES AU XIX e SIÈCLE. 55 



dant, par la force des choses, et n'exerça d'autre influence 

 que celle qui s'attachait h sa personne et à son autorité 

 scientifique. Poisson est, au contraire, revêtu de bonne 

 heure d'une puissance officielle qui va toujours croissant, 

 et qui lui donne à la fin de sa vie la haute direction des 

 études mathématiques dans tous les collèges de France. 

 « La vie n'est bonne, avait-il coutume de dire, qu'à deux 

 choses : à faire des mathématiques et à les professer. » < e 

 mot le caractérise : élève remarqué à l'École polytechnique 

 (où il entre premier en 1798) de Lagrange et de Laplace, 

 il occupe bientôt les plus hautes situations, à l'Ëcole même 

 d'où il sort pour y devenir répétiteur d'analyse, puis pro- 

 fesseur titulaire en 1806, au Bureau des longitudes en 1812, 

 à la Faculté des sciences en 1816, enfin, en 1820, au Con- 

 seil royal de l'Université. L'autorité de Poisson dans l'en- 

 seignement des mathématiques fut considérable ; il y repré- 

 sentait une puissance redoutable, difficile à satisfaire, et 

 résistant longtemps aux conceptions nouvelles ; ajoutons 

 qu'il l'avait conquise par des travaux sans nombre, d'iné- 

 gale valeur, dont quelques-uns méritent d'être retenus, et 

 témoignent d'une aptitude remarquable à appliquer l'ana- 

 lyse aux délicates questions que soulève la physique. Nous 

 nous contenterons de signaler sa contribution à la théorie 

 de la propagation des ondes dans les fluides élastiques. 

 où il eut l'occasion d'entrer en conflit, dans de célèbres 

 mémoires, avec la jeune et vigoureuse théorie de Fresnel. 

 ses travaux sur la capillarité, où il fait un effort malheu- 

 reux de réaction contre les vues cle Laplace, sur les actions 

 électriques, où il prend pour base l'hypothèse des deux 

 fluides, enfin sur l'invariabilité des grands axes des pla- 

 nètes. L'habileté de l'analyste y éclate à chaque pas, sinon 

 le choix judicieux des hypothèses et des points de départ. 

 Et c'est pourquoi son nom est lié dans l'histoire à celui 

 de Cauchy, dont il est loin pourtant d'égaler la maîtrise et 

 l'aisance géniale. 



