5G ÉTUDES D 'HISTOIRE DES SCIENCES. 



LA MECANIQUE 



Cette revue de l'état des mathématiques au commence- 

 ment du siècle resterait incomplète si nous ne signalions, 

 après les grands travaux de Lagrange et de Laplace, les 

 principales contributions des mathématiciens du temps aux 

 progrès de la mécanique. 



Le premier en date est le grand Carnot, auteur, dès 178G, 

 d'un Essai sur les machines, qui devint dans la suite un 

 traité de l'équilibre et du mouvement. Rappelons que ce 

 n'est point son seul titre de gloire : la science lui doit, en 

 outre, deux œuvres remarquables, une Théorie des trans- 

 versales et une Géométrie de position, dont nous avons 

 déjà pris soin de faire mention, et la philosophie de solides 

 et pénétrantes Réllexions sur la métaphysique du calcul 

 infinitésimal. 



Mais c'est sans contredit à Poinsot que revient en méca- 

 nique le rôle prépondérant. Nous avons déjà eu l'occa- 

 sion de signaler la faveur que retrouvent, par opposition 

 à la pure analyse, les procédés concrets et synthétiques 

 des méthodes géométriques. L'œuvre de Poinsot accuse 

 la même tendance : elle est, à cet égard, en réaction sur 

 l'œuvre de Lagrange, et tend à substituer aux équa- 

 tions pour ainsi dire abstraites de la mécanique ana- 

 lytique des conditions concrètes et intuitives de l'équi- 

 libre et du mouvement. De quelque manière que soient 

 orientées dans l'espace des forces appliquées à un 

 corps, ou ces forces passent toutes par un môme point 

 du corps, ou elles passent par des points différents ; dans 

 le premier cas, rien n'est plus simple, en appliquant le 

 principe du parallélogramme des forces, que de les com- 

 poser suivant trois axes de coordonnées ; dans le second, 

 elles forment des couples, c'est-à-dire des systèmes de deux- 

 forces parallèles et de sens contraire, tendant, comme on 

 s'en rend facilement compte, à faire tourner le corps. 

 L'idée neuve de Poinsot fut, non seulement de fixer cette 



