58 études d'histoire des sciences. 



sa Théorie mathématique des e[lets du jeu de billard (1835) 

 la plus heureuse application des théories abstraites de la 

 mécanique à l'étude de phénomènes très complexes de 

 mouvement. 



l'astronomie 



Avec Laplace, l'astronomie s'élève, en France, à un rang 

 qu'aucun autre pays ne saurait lui disputer. Nous avons 

 déjà dit de la Mécanique céleste qu'elle était l'achèvement 

 et le perfectionnement de l'œuvre de Newton : comme les 

 Principes mathématiques de la philosophie naturelle, elle 

 reprend une à une toutes les lois du mouvement, les éta- 

 blit sur des bases rationnelles, et dépasse la portée de la 

 mécanique céleste en prenant la valeur d'une mécanique 

 générale ; mais, employant les ressources d'une analyse 

 enrichie par de constants progrès, et profitant d'observa- 

 tions nouvelles ou plus complètes, elle résout le problème 

 des mouvements des planètes et de leurs satellites avec 

 une précision jusqu'alors inconnue. La loi principale de 

 la gravitation universelle y est déduite de telle sorte des 

 principes posés, qu'elle y résulte, selon les propres paroles 

 de l'auteur, d'une suite de raisonnements géométriques et 

 cesse d'apparaître comme une pure hypothèse ; et, d'autre 

 part, l'analyse de Laplace parvient à la revêtir de telles 

 expressions qu'il en déduit d'une manière rigoureuse les 

 lois des marées, la précession des équinoxes, la libration 

 de la lune, la forme et la rotation des anneaux de Saturne, 

 les lois précises des perturbations planétaires, des mou- 

 vements des satellites de Jupiter, toutes les inégalités en 

 un mot et toutes les variations qui deviennent autant de 

 preuves de la loi de Newton qu'elles constituaient pour ce 

 dernier d'exceptions et d'obstacles. La mécanique céleste 

 est, pour tout dire, le chef-d'œuvre parfait, dont les Prin- 

 cipes étaient la géniale et toute-puissante ébauche ; et 

 l'ouvrier de la deuxième heure, par la perfection de son 

 ouvrage, s'est presque élevé au rang de l'ouvrier de la 

 première, qui avait inventé l'hypothèse féconde. 



