l'histoire DES SCIENCES AU XIX e SIÈCLE. 59 



Le Traité de mécanique céleste a été publié par parties 

 successives, en 1799, 1802, 1804, même 1824 et 1825 ; la 

 lecture en est interdite à qui n'est pas familier avec les 

 plus hautes difficultés de l'analyse ; mais Laplace en avait 

 ■donné, dès 1796, une sorte d'esquisse, beaucoup plus 

 abordable, sous le nom d'Exposition du système du 

 monde : c'est à la fin de ce dernier ouvrage qu'il développe 

 l'hypothèse de la formation du système planétaire, dite 

 hypothèse de la nébuleuse, et connue chez nous sous le nom 

 d'hypothèse de Laplace, bien que le théorème sur lequel 

 elle repose ait été découvert en même temps par Kant, et 

 appliqué par ce dernier dans sa célèbre Théorie des Him- 

 mels. 



D'autres noms d'astronomes distingués sont attachés à 

 une œuvre qu'on ne peut passer sous silence, dès qu'on 

 touche aux travaux astronomiques de cette époque, nous 

 voulons dire l'établissement du système métrique. Depuis 

 longtemps les physiciens avaient ressenti le besoin d'une 

 unité de mesure naturelle, ou, pour mieux dire, qui dépen- 

 dît d'une grandeur donnée, autant que possible invariable, 

 de notre univers. Sur le choix de cette grandeur, les sa- 

 vants hésitaient ; les uns proposaient de choisir un arc de 

 méridien, ou un arc d'équateur, ou une partie du rayon de 

 la terre, les autres la longueur du pendule simple battant 

 la seconde en un lieu déterminé. Ce fut Talleyrand, évêque 

 d'Autun, qui porta la question devant l'Assemblée Consti- 

 tuante, et celle-ci ordonna, le 8 mai 1790, que la longueur 

 du pendule simple battant la seconde sous le 45 e degré de 

 latitude serait choisie comme base du nouveau système de 

 mesures : on reprenait ainsi une idée de Huygens, qui 

 appelait pied horaire, « pes horarius », le tiers de la lon- 

 gueur de ce même pendule. Quant à l'unité de poids, Bris- 

 son, dans une séance de l'Académie, avait préconisé le 

 poids d'un volume déterminé d'or, d'argent ou d'eau dis- 

 tillée : ce fut, on le sait, à cette dernière qu'on s'arrêta 

 plus tard. Mais la commission académique, nommée par 

 l'Assemblée Constituante, et composée de Borda, La- 



