00 ÉTUDES D'HISTOIRE DES SCIENCES. 



grange, Laplace, Mongc et Condorcet, déconseilla le choix 

 du pendule simple, dont la longueur dépend à la fois de 

 la pesanteur et du temps, et se prononça pour un arc 

 d'équateur ou de méridien terrestre. L'Assemblée ratifia 

 ces vues, et décida, le 30 mars 1791, que l'unité de mesure 

 serait la dix-millionnième partie du quart du méridien de 

 la terre. 



On conçoit sans peine que, dans ces conditions, on ne 

 pût se contenter des mesures anciennes du degré du méri- 

 dien, et qu'on fût disposé à entreprendre à nouveau les 

 travaux nécessaires pour en avoir la mesure absolument 

 précise : c'est alors que Méchain et Delambre furent char- 

 gés de mesurer l'arc de méridien allant de Dunkerque à 

 Barcelone, et que Delambre opéra de Dunkerque à Rodez, 

 tandis que Méchain opérait de son côté de Rodez à Barce- 

 lone. Le 23 juin 1799 (4 messidor an VII) une seconde 

 commission, présidée par Laplace, déposait aux Archives 

 l'étalon de platine de la nouvelle mesure (appelée mètre 

 sur la proposition du député Prieur), et le 25 juin de l'an- 

 née suivante, messidor an VIII, était mise en vigueur la 

 loi qui prescrivait l'emploi des nouvelles mesures, dont 

 l'ensemble constitue le système métrique. 



On peut dire de Delambre, sans diminuer le mérite de 

 Méchain, qu'il fut l'âme de cette grande entreprise. On lui 

 doit, sans aucun partage, écrit Maximilien Marie *, la 

 théorie qui dirigea ces travaux, tous les calculs exécutés 

 d'après les observations, ainsi que la rédaction complète 

 de l'ouvrage en trois volumes (1806-1810) qui contient le 

 compte rendu de toutes les opérations. Delambre s'est 

 illustré, en outre, par d'autres travaux, par des Tables du 

 soleil (1792), de Jupiter et de Saturne (1789), des Satellites 

 de Jupiter (1806 et 1807), mais surtout par sa grande His- 

 toire de l'astronomie (Astronomie ancienne, 1817, 2 vol ; 

 du moyen âge, 1819, 1 vol; moderne, 1821, 2 vol.) qui 

 constitue un véritable monument. 



1. Histoire des Mathématiques, t. X, p. 38. 



