l'histoire DES SCIENCES AU XIX e SIÈCLE. 61 



Aux travaux géodésiques de Méchain et de Delambre, 

 se rattachent les débuts dans la science de celui qui allait 

 conquérir en astronomie et en physique une si brillante 

 réputation, de François Arago, né en 1786, dans un village 

 des Pyrénées-Orientales. Reçu le premier à l'École poly- 

 technique en 1803, Arago en sortait dès le commencement 

 de sa seconde année d'études pour entrer, en qualité de 

 secrétaire, à l'Observatoire, où il devint tout de suite le 

 collaborateur de Biot. C'est là qu'ils eurent ensemble l'idée 

 de prolonger jusqu'à l'île de Formentara la mesure inter- 

 rompue par la mort de Méchain : une mission leur fut 

 confiée à cet effet, grâce à la protection de Laplace, et ils 

 partirent ensemble en 1806. A son retour, après un voyage 

 plein de périls et d'aventures, Arago était nommé, le 

 18 septembre 1809, membre de l'Académie des sciences, 

 en remplacement de Lalande ; il n'avait que vingt-trois 

 ans. Son rôle académique fut considérable : élu secrétaire 

 perpétuel pour les sciences mathématiques, le 7 juin 1830, 

 il exerça pendant vingt ans sur les travaux des jeunes 

 mathématiciens et physiciens de son temps une influence 

 qui tint à ses rares qualités : nul n'était comme lui au cou- 

 rant des progrès pour ainsi dire journaliers de la science, 

 et nul ne savait mieux provoquer les recherches analy- 

 tiques ou expérimentales, que ces progrès rendaient 

 urgentes : c'est, par exemple, sur son initiative et ses 

 indications que Fizeau et Foucault disposèrent leurs 

 remarquables expériences pour déterminer la vitesse de la 

 lumière. Ses fonctions de secrétaire perpétuel lui assi- 

 gnaient un autre rôle, où il laissa une réputation sans 

 égale : nous avons de lui trois volumes d'éloges acadé- 

 miques où il a déployé la triple qualité de la clarté suprême 

 dans l'exposition et la vulgarisation de doctrines scienti- 

 fiques, de la richesse des renseignements biographiques et 

 des aperçus ingénieux, enfin de l'éloquence facile et 

 souple qui ravissait un auditoire fidèle et assidu. Mais le 

 savant ne le cédait en rien à l'orateur académique ; nous 

 aurons l'occasion de le voir contribuant d'une manière 



