Gi ÉTUDES D'HISTOIRE DES SCIENCES. 



l'idée qui tend à s'établir dans la période qui précède, et 

 qui persiste dans celle-ci, est qu'on doit rapporter à autant 

 de fluides impondérables autant d'actions physiques qu'en 

 révèlent les phénomènes et qu'en étudient des sciences 

 n'ayant rien de commun que le nom de physique qui les 

 réunit; sauf le son, dû, on le savait, à l'agitation des par- 

 ticules de l'air atmosphérique, lumière, électricité, chaleur, 

 étaient identifiées, les deux dernières surtout, à des fluides 

 subtils, et en un mot à des matières distinctes et spécifi- 

 ques :et de là découlaient deux inconvénients graves, qu'on 

 faisait coexister d'abord dans un seul et même espace toutes 

 ces matières distinctes, qu'ensuite on n'y gagnait, rien, tant 

 s'en faut, pour élucider certaines actions mutuelles des 

 phénomènes physiques et même certains échanges des uns 

 dans les autres. Rien n'est plus important cependant que 

 ces échanges et ces actions mutuelles : l'électro-magnétisme 

 allait promptement les mettre au premier plan ; l'optique, 

 en faisant de la lumière, non une essence distincte, mais un 

 mode du mouvement, préparait à les comprendre ; et enfin 

 la chaleur, en accusant son aptitude, encore mal comprise, 

 à produire un travail mécanique, lequel possède précisé- 

 ment une aptitude inverse, allait, vers le milieu du siècle, 

 faire soupçonner le rapport des modalités diverses des 

 actions physiques à celles d'une énergie constante, mais 

 transformable. Les milieux impondérables, comme l'éther 

 qui transporte au loin les radiations lumineuses, calori- 

 fiques ou électriques, n'étaient nullement exclus par là du 

 champ des spéculations physiques ; mais ils allaient cesser 

 d'incarner grossièrement des entités physiques et prendre 

 de plus en plus le rôle de milieux transportant à distance 

 l'énergie universelle. 



Pour l'éther lumineux, la preuve est faite d'une manière 

 éclatante par les travaux de Fresnel. Fresnel est né en 

 1788 ; entré à l'Ëcole polytechnique en 1804, il était ingé- 

 nieur des ponts et chaussées lorsqu'il fut destitué, au com- 

 mencement des Cent Jours, pour avoir pris les armes 

 contre l'Empereur. C'est à partir de ce moment, jusqu'en 



