l'histoire DES SCIENCES AU XIX e SIÈCLE. 65 



1824, c'est-à-dire pendant dix ans à peine, qu'il s'adonne 

 à l'étude de la lumière, et rédige les admirables mémoires, 

 admirables par la simplicité et la clarté de la forme non 

 moins que par la profondeur de la doctrine, qui ont été 

 récemment réunis dans les trois volumes de ses Œuvres 

 complètes. En 1824, une attaque d'hémoptysie le mettait 

 hors d'état de continuer ses travaux, et il succombait trois 

 ans plus tard, en pleine jeunesse (1827), à l'âge de 39 ans, 

 comme Pascal et Torricelli. 



Lorsque Fresnel commença ses recherches, la théorie 

 régnante en optique était celle de Newton : on admettait 

 en principe que les sources lumineuses projettent en tous 

 sens et en ligne droite, à travers l'espace, des particules 

 douées d'une prodigieuse vitesse, lesquelles provoquent, 

 en touchant la rétine, nos sensations visuelles ; puis, éten- 

 dant à l'action réciproque de ces particules lumineuses et 

 des corps pondérables la loi universelle des forces attrac- 

 tives ou répulsives, on expliquait par là très simplement 

 un grand nombre de phénomènes, tels que la réflexion, 

 la réfraction, la diffraction, par l'action tantôt attractive 

 et tantôt répulsive des surfaces polies, des milieux réfrin- 

 gents, ou des bords que rasent les rayons lumineux avant 

 de produire les franges de diffraction. Le triomphe de 

 l'hypothèse était la théorie des anneaux colorés, telle 

 qu'elle était sortie des mains de Newton. Déjà pourtant 

 le caractère quelque peu arbitraire des « accès de facile 

 réflexion ou de facile transmission » ? ou la nécessité de 

 reconnaître simultanément aux mêmes surfaces le pouvoir 

 répulsif et le pouvoir attractif, ne laissaient pas d'être in- 

 quiétants pour la simplicité, plus apparente que réelle, de 

 l'hypothèse. Mais le grand nom de Newton avait un tel 

 prestige, et les efforts de ses partisans, de Poisson entre 

 autres, et de Biot (1774-1862), pour donner, dans le sys- 

 tème de l'émission, une explication satisfaisante des phé- 

 nomènes les plus complexes, tels que la polarisation et la 

 double réfraction, étaient, somme toute, si remarquables, 

 qu'unanimement les physiciens étaient newtoniens en 



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