GO ÉTUDES D'HISTOIRE DES SCIENCES. 



optique comme en astronomie, et le demeurèrent long- 

 temps, même après les travaux de Young et de Fresnel. 



Cependant l'attention venait d'être rappelée sur l'hypo- 

 thèse adverse de Huygens, oubliée depuis un siècle, par 

 l'Anglais Thomas Young, qui, dans une série de mémoires, 

 entre 1801 et 1803, venait de mettre en une vive lumière 

 V interférence des rayons lumineux (le mot même est de 

 Young) : rien de plus simple que l'interférence dans le 

 système des ondes, où l'on comprend sans peine que des 

 rayons de même phase se renforcent à leur point de ren- 

 contre, tandis que des rayons de phases différentes ou 

 rigoureusement opposées s'affaiblissent ou s'annulent ; 

 rien de plus obscur, au contraire, dans le système de 

 l'émission, où les moyens manquent d'une manière si com- 

 plète de s'en faire une idée quelconque que, quelques 

 années plus tard, Biot et les newtoniens allaient en nier 

 l'existence physique et en rapporter l'origine à des causes 

 subjectives : résolution désespérée équivalant à une abdi- 

 cation, et qui marque la date réelle de la fin de la théorie 

 newtonienne. 



On peut dire en effet de la première série des travaux 

 de Fresnel, qu'ils reposent tout entiers sur l'élucidation de 

 ce phénomène capital, et sur l'adjonction étroite de ses 

 effets à ceux de la propagation proprement dite des oncles. 

 En moins de trois ans, de 1815 à 1818, Fresnel édifie une 

 théorie complète de la diffraction, où le phénomène de 

 l'interférence, isolé dans des expériences célèbres de tout 

 phénomène connexe, rattaché au principe de Huygens sur 

 les orides enveloppes, enfin appuyé à la plus délicate, mais 

 en même temps à la plus profonde et la plus complète 

 analyse mathématique qu'ait connue la physique, rend 

 compte avec une admirable précision de tous les phéno- 

 mènes de diffraction, et, dans tous les cas possibles, de la 

 position et des dimensions des franges aussi bien que de 

 leur éclat respectif et de leur coloration. Du même coup 

 les couleurs des plaques minces, ou celles qui irisent les 

 bords des cônes d'ombre projetés sur un écran par les 



