l'histoire DES SCIENCES AU XIX e SIÈCLE. 67 



corps que rencontrent des faisceaux de lumière blanche, 

 phénomène inaperçu des newtoniens et en tout cas inex- 

 plicable dans l'hypothèse de l'émission, rentrent d'eux- 

 mêmes dans la théorie, et en deviennent l'éclatante confir- 

 mation. Nous ne pouvons ici que rappeler d'un mot 

 soit l'habileté suprême avec laquelle Fresnel discerne 

 dans les faits même les plus favorables à l'hypo- 

 thèse adverse tels de leurs caractères qui la contre- 

 disent, telles propriétés ou tels accidents qui consti- 

 tuent pour elle autant de faits cruciaux, soit l'art incom- 

 parable de ses expériences, bien qu'il n'ait le plus 

 souvent pour les mener à bien que l'outillage le plus 

 rudimentaire, soit enfin l'adaptation parfaite et comme 

 l'adéquation de ses vues théoriques aux phénomènes 

 eux-mêmes. A ce triple point de vue, son Mémoire 

 sur la diffraction de 1818, couronné l'année suivante par 

 l'Académie des sciences sous l'influence d'Arago, est resté 

 un modèle impérissable d'expérimentation précise et déci- 

 sive, en même temps qu'il portait la probabilité de l'hypo- 

 thèse initiale au plus haut degré que puisse atteindre une 

 hypothèse physique. 



Cependant deux phénomènes, la polarisation et la double 

 réfraction, demeuraient, semble-t-il, hors des prises de la 

 théorie ondulatoire, tandis que les remarquables travaux 

 de Biot en rendaient compte, en somme, dans l'hypothèse 

 adverse d'une manière fort plausible. Déjà Fresnel, en 

 1810, avait tenté d'en demander l'explication aux lois de 

 l'interférence ; mais il n'avait obtenu que des résultats 

 négatifs. La découverte par Arago de la polarisation chro- 

 matique lui fournit, en 1819, l'occasion d'y revenir avec 

 lui, et à leur grande surprise les deux physiciens consta- 

 tèrent qu'on ne peut en aucun cas produire l'interférence 

 du rayon ordinaire et de l'extraordinaire. Mais Arago 

 ayant eu l'idée de polariser d'abord dans le même plan un 

 faisceau émané d'un seul point lumineux, l'expérience 

 donna des résultais remarquables qui furent résumés dans 

 les quatre propositions suivantes : 1° deux rayons polari- 



