C3 études d'histoire des sciences. 



ses dans le même plan interfèrent comme les rayons ordi- 

 naires ; 2° polarisés dans des plans perpendiculaires, ils 

 n'interfèrent en aucune circonstance ; 3° polarisés dans des 

 plans perpendiculaires, puis ramenés au même plan de 

 polarisation, ils interfèrent, pourvu qu'ils émanent d'un 

 même rayon polarisé ; 4° s'ils émanent, au contraire, d'une 

 lumière naturelle, ils n'interfèrent en aucune circonstance. 

 Ces lois furent pour Fresnel le point de départ de consi- 

 dérations théoriques nouvelles ; pour expliquer la diffrac- 

 tion, peu importait le sens des vibrations des particules 

 d'éther eu égard à la direction de propagation du rayon 

 lumineux ; qu'elles fussent de même sens ou longitudi- 

 nales, ou qu'elles fussent normales au rayon lui-même, 

 c'est-à-dire dans le plan de l'onde et transversales, inter- 

 férence et diffraction dans les cas ordinaires s'arrangeaient 

 aussi bien d'une condition que de l'autre : tout autrement 

 en allait-il, après la révélation des lois d'interférence des 

 rayons polarisés : une seule hypothèse permettait de les 

 expliquer, mais les expliquait pleinement : la transversa- 

 lité des vibrations de l'éther. Mais une mécanique nouvelle 

 de l'éther s'imposait : Fresnel mit à la constituer toutes 

 les ressources de son génie : il soutint contre Poisson, 

 contre Arago lui-même, en un mot contre toutes les résis- 

 tances du préjugé alors courant de la continuité des fluides 

 et de l'éther, une lutte où il fut victorieux, bien que sa vic- 

 toire n'ait été reconnue que bien des années plus tard. 

 Mais l'hypothèse de la transversalité des vibrations de 

 l'éther expliquait à son tour d'une manière si simple et si 

 complète l'ensemble des phénomènes connus, elle se mon- 

 tra dans la suite si parfaitement apte à rendre compte des 

 phénomènes nouveaux, elle fit enfin entre les mains de 

 Hamilton, à qui elle permit de prévoir la polarisation 

 conique, la preuve si éclatante de sa fécondité, qu'elle con- 

 quit droit de cité dans la physique moderne non seule- 

 ment à elle-même, mais à la conception de la discontinuité 

 de l'éther, à laquelle répugnaient les mathématiciens con- 

 temporains de Fresnel. 



