l'histoire DES SCIENCES AU XIX e SIÈCLE. G9 



Telles sont, brièvement résumées, les contributions de 

 Fresnel aux progrès de l'optique ; en 1814, un fragment 

 d'une de ses lettres souvent cité prouve qu'il ignorait en- 

 core ce que c'était que la polarisation; dix ans plus tard, 

 en 1824, il avait fait de l'optique la plus parfaite des 

 sciences physiques, et lui avait donné la forme qu'elle 

 a gardée jusqu'à l'avènement des théories de Maxwell. 

 Par la maturité précoce et la puissance de son esprit, 

 Fresnel fait penser à Galois ; l'un a été le génie de la 

 méthode physique, unissant la maîtrise du mathémati- 

 cien à l'art incomparable de l'expérimentateur, comme 

 l'autre a incarné la puissance créatrice du mathématicien 

 de race s'élevant sans effort et presque sans initiation jus- 

 qu'aux plus hauts sommets de la spéculation. 



Ampère. — On serait tenté d'appeler Fresnel le « New- 

 ton de l'optique » ; Maxwell, dont la compétence et l'auto- 

 rité ne sont point récusables, a désigné Ampère, sans 

 hésiter, sous le nom de « Newton de l'électricité ». Au 

 temps même où ce dernier (André-Marie Ampère, 1775- 

 1836) faisait à Poleymieux ses premières études sous la 

 direction éclairée de son père, un événement considérable 

 (vers 1790) s'accomplissait dans la petite maison d'un 

 médecin italien : Galvani découvrait le courant électrique. 

 L'histoire fameuse du balcon de Galvani pourrait bien, 

 comme tant d'autres, n'être qu'une légende ; car, à en 

 juger par le récit qu'il a laissé lui-même de ses expé- 

 riences, c'est en poursuivant patiemment et avec une 

 méthode et un esprit de suite qui lui font honneur, des 

 recherches sur les conditions où se produisent certaines 

 contractions des muscles des grenouilles, que Galvani fut 

 amené à remarquer le premier le courant électrique, et à 

 noter plus d'une circonstance essentielle où il se produi- 

 sait. Sur l'origine même et la cause du courant, trompé par 

 l'idée qu'il se faisait de l'électricité animale, il se méprit 

 complètement; mais le courant électrique était découvert, 

 et à la suite des travaux de Voila, qui substitua à l'idée 



