70 ÉTUDES D'HISTOIRE DES SCIENCES. 



de Galvani une idée non moins fausse, mais plus heureuse, 

 celle de l'électricité dite de contact, ou métallique, et qui 

 surtout construisit la première pile connue, des effets sur- 

 prenants du courant électrique furent bientôt enregistrés, 

 dont le plus remarquable et le premier qu'expérimentèrent 

 les physiciens du temps fut l'action du courant sur l'eau 

 qu'elle décompose et d'une manière générale sur les com- 

 posés chimiques et sur les sels. Carlislc et Nicholson pré- 

 ludèrent par d'importantes observations aux beaux travaux 

 de Davy, qui accomplit le premier (1800) l'électrolysc de 

 l'eau et qui, quelques années plus tard (1807), exécutait 

 les expériences célèbres de la décomposition de la potasse 

 et de la soude. Citons encore les travaux de Berzélius, qui 

 servirent de base à sa théorie électrochimique, et nous 

 aurons relevé les principaux effets du courant électrique 

 qu'aient observés les physiciens dans les vingt premières 

 années du xix e siècle. 



A la fin de cette période, en 1820, OErsted, physicien 

 danois, publiait une observation capitale : le courant élec- 

 trique fait dévier l'aiguille aimantée, vers l'est, si, diri- 

 rigé du pôle boréal au pôle austral de l'aiguille, il passe 

 au-dessous d'elle ; vers l'ouest, s'il passe au-dessus. Pour 

 juger de l'émotion provoquée par ces faits dans le 

 monde des physiciens, il faut se souvenir que l'aimanta- 

 tion, dans les idées du temps, constituait un domaine très 

 restreint de manifestations rapportées d'un commun 

 accord à un fluide spécial ; et voici que les faits troublaient 

 les physiciens clans leurs convictions arrêtées, et démon- 

 traient l'action, inexplicable pour eux, de forces non 

 magnétiques sur le magnétisme même. Déjà l'électrolysc 

 leur donnait à penser que l'électricité et l'affinité chimique 

 avaient une source commune. Le préjugé des forces et 

 matières séparées recevait un nouveau coup des expé- 

 riences d'OErsted. 



Les choses en étaient là lorsque Ampère entre en 

 scène. On connaît les événements de sa vie tourmentée, 

 son séjour à Bourg (1801-1803), loin de sa femme mou- 



