74 ÉTUDES D HISTOIRE DES SCIENCES. 



Tandis qu'en Allemagne et en Angleterre, deux hommes, 

 Benjamin Thomson, plus connu sous le nom de comte de 

 Rumford, et llumphry Davy, déduisent d'expériences 

 mémorables sur la chaleur dégagée par le frottement des 

 conséquences incompatibles avec les théories courantes, 

 mais ne parviennent point à les faire accepter, presque 

 partout ailleurs l'activité des physiciens s'absorbe dans des 

 recherches de pure expérience, sans lesquelles au reste 

 les théories mécaniques futures de la chaleur eussent été 

 impossibles. Gay-Lussac (1778-1850) a laissé, dans des 

 recherches de ce genre, une réputation considérable et 

 méritée : physicien et chimiste, il a le plus souvent dirigé 

 ses travaux vers des sujets appartenant aux deux do- 

 maines voisins de la physique et de la chimie ; les plus 

 remarquables sont ceux qui le conduisirent à établir cette 

 loi que le coefficient de dilatation est le même pour tous les 

 gaz, et qu'il est indépendant de la pression ; en même 

 temps, il en donnait la mesure, qui est, selon lui, de 0,375. 

 Signalons aussi sa détermination de la chaleur spécifique 

 de l'air tant sous pression constante que sous volume cons- 

 tant, et la découverte d'une loi qui devait en chimie jouer 

 un si grand rôle, celle des proportions volumétriques des 

 gaz dans leurs combinaisons : autant de fondements indis- 

 pensables, en somme, avec la loi de Mariotte, d'une théo- 

 rie des gaz, qui sera dans un avenir prochain la pièce 

 principale de la science mécanique de la chaleur. A la 

 même famille d'esprits appartiennent Dulong (1785-1838) 

 et Petit (1791-1820). qui entreprirent ensemble, vers 1818, 

 une série de travaux sur les chaleurs spécifiques, et qui 

 en déduisirent cette remarquable loi, laquelle reste un 

 problème pour notre moderne science de l'énergie, que le 

 produit du poids atomique et de la chaleur spécifique de 

 tous les corps simples est une quantité constante. 



Pendant que ces recherches fécondes s'accomplissaient 

 sur un terrain purement expérimental, un mathématicien 

 de premier ordre, Fourier, travaillait, depuis 1807, à 

 résoudre complètement et par une voie strictement analy- 



