l'histoire DES SCIENCES AU XIX e SIÈCLE. 75 



tique le problème de la propagation de la chaleur. L'œuvre 

 de Fourier (la Théorie analytique de la chaleur, achevée 

 el publiée en 1822) fait époque dans la science : sans renou- 

 veler, comme le fera la génération suivante, la notion de 

 la chaleur, dont il compare la propagation à celle d'un 

 courant, persuadé au contraire que les phénomènes ther- 

 miques constituent « un ordre spécial de phénomènes qui 

 ne peuvent s'expliquer par les principes du mouvement 

 et de l'équilibre * », il se propose uniquement d'en ramener 

 les manifestations aux termes d'un certain nombre d'équa- 

 tions différentielles, et, comme disait Newton, sans recou- 

 rir à aucune « hypothèse » physique, d'en donner l'expres- 

 sion mathématique, exacte et précise. Fourier y réussit 

 au delà de toute espérance ; et non seulement par là il 

 enrichit la physique d'une théorie complète de la conduc- 

 tibilité, mais encore il y trouve l'occasion de faire bénéfi- 

 cier l'analyse de méthodes d'intégration qu'il avait dû 

 découvrir et généraliser au cours de ses recherches. 



Sadi Carnot (1796-1832). — Deux ans après la publica- 

 tion de la Théorie de Fourier, paraissait à Paris, en 1824, 

 une autre œuvre capitale, qui, chose étrange, passa ina- 

 perçue des contemporains, les Réflexions sur la puissance 

 motrice du {eu et les machines propres à développer celte 

 puissance. L'auteur, Sadi Carnot, troisième fils du grand 

 Carnot, et capitaine du génie, n'avait alors que 28 ans ; 

 huit ans plus tard, le choléra l'emportait, et emportait 

 peut-être avec lui l'idée qui semble s'être présentée à son 

 esprit (de 1824 à 1832) de l'équivalence quantitative du 

 travail mécanique et de la chaleur. Les Réflexions n'en 

 contiennent nulle trace ; tout au contraire, l'auteur s'y ral- 

 lie à la thèse courante de la matérialité de la chaleur, en se 

 contentant de comparer la chute de la température de la 

 chaleur motrice à celle d'un cours d'eau. Il n'en est que 

 plus remarquable qu'il ait pu mettre en pleine lumière le 



1. Théorie analytique, Disc, prélim., p. 2. 



