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concept essentiel de la thermo-dynamique moderne, et qu'il 

 l'ait fait de telle sorte que les maîtres de celte science, 

 Clausius, Helmhollz et Thomson lui aient rendu l'hom- 

 mage de l'avoir le premier complètement défini. L'idée 

 maîtresse de Carnot est que, si l'on veut se rendre compte 

 du travail effectué par une machine thermique, il faut, pour 

 écarter toute circonstance étrangère, la ramener chaque 

 fois à son étal initial, c'est-à-dire lui faire parcourir un 

 cycle complet ; ce principe posé, Carnot établissait que 

 le travail accompli par une machine thermique dépend 

 exclusivement de l'intervalle de deux températures, celle 

 de la source et celle du condenseur, qu'il est indépendant 

 de la substance qui travaille, et qu'enfin il n'y a pas de 

 machine plus parfaite qu'une machine réversible. De ces 

 trois propositions, la première était obscure : Carnot y 

 supposait qu'une quantité de chaleur, empruntée à la 

 source, est transmise intégralement au condenseur, et que 

 le travail dépend de la température initiale et finale de 

 cette chaleur constante : proposition inacceptable que 

 Clausius devait réformer plus tard, et modifier dans le sens 

 des deux premières lois de la thermo-dynamique ; mais 

 les deux autres étaient incontestables ; et non seulement 

 elles contenaient en puissance la conséquence future de 

 l'équivalence de la chaleur et du travail, mais elles intro- 

 duisaient dans la science deux notions connexes qui en 

 furent les idées directrices : la notion de cycle et la notion 

 de réversibilité. 



Encore une fois, l'œuvre géniale de Carnot ne fut même 

 point remarquée, ce qui ne peut s'expliquer que par 

 l'obstacle presque infranchissable qu'opposait à toute vue 

 théorique l'opinion partout reçue de la matérialité de la 

 chaleur ; mais le temps était proche où le principe de la 

 transformation des forces allait trouver dans la science 

 de la chaleur une vérification éclatante, et où ce progrès 

 même allait rappeler sur l'œuvre de Carnot l'attention 

 qu'elle méritait. Déjà Ampère, vers 1832', rapprochait 

 formellement la chaleur rayonnante des ondes lumineuses 



