III 



LES CHIMISTES 



La « Révolution chimique », pour employer un terme 

 exact dont s'est servi M. Berthelot, est antérieure à l'autre ; 

 en 1789, elle était accomplie depuis plusieurs années : de 

 la doctrine de Stahl, qui avait eu son heure d'éclat et même 

 d'utilité trop souvent contestée, bien qu'elle soit incontes- 

 table, il ne restait plus que des ruines ; et Lavoisier, qui 

 l'avait d'abord adoptée comme tout le monde, puis mise au 

 nombre des hypothèses simplement vraisemblables, enfin 

 attaquée pied à pied et définitivement détruite, a été le 

 Galilée de la chimie moderne en lui léguant, comme Galilée 

 à la physique, une méthode précise de mesure et d'analyse. 

 Comme praticien et comme chimiste, Lavoisier a eu dans 

 Priestley et Scheele, qui découvrirent l'oxygène avant lui, 

 et même dans Cavendish, qui effectua le premier la syn- 

 thèse de l'eau, des émules heureux, pour ne rien dire de 

 plus ; mais s'il n'a point découvert l'oxygène, c'est lui qui, 

 par une étude approfondie et strictement quantitative de 

 la calcination et de la réduction, a établi son rôle exact 

 dans ces opérations, et constitué, avec un esprit de suite 

 et une méthode admirables, en physicien, comme on l'a dit 

 souvent, la première théorie lumineuse et vraiment scienti- 

 fique de la combinaison chimique. Par l'étendue de son 

 action dans la nature, l'oxygène se prêtait à devenir le 

 point central d'une étude générale des composés chi- 

 miques ; cl Lavoisier sans doute a été par là même exposé 



