80 ÉTUDES D'HISTOIRE DES SCIENCES. 



à en exagérer l'importance, en en faisant par exemple 

 l'agent unique de l'acidification ; mais il a, chemin faisant, 

 établi les principes d'une méthode rigoureuse ; il a écrit le 

 premier les termes pondéraux d'une équation chimique ; et 

 les yeux toujours fixés sur le principe, qui en est le fon- 

 dement, de l'indestructibilité de la matière ou de la masse, 

 il a tout à la fois établi le vrai sens de ce qu'il faut entendre 

 par éléments chimiques, et réuni, dans un ensemble systé- 

 matique, les formes principales de leurs combinaisons. 

 La nomenclature de Guyton de Morveau, inspirée des idées 

 et des travaux de Lavoisier, représente exactement l'état 

 de la science chimique, tel qu'il la concevait en 1786 : elle 

 repose sur la double notion des acides et des bases, com- 

 posés oxygénés binaires du premier ordre, qui constituent 

 à leur tour, par la réunion d'un acide et d'une base, les 

 sels ou composés binaires du second ordre. Les chimistes 

 dans la suite ont dû renoncer à ces vues trop systéma- 

 tiques et à certains égards trop étroites ; mais on ne peut 

 méconnaître combien elles furent fécondes, et quels ser- 

 vices elles rendirent à la science naissante. 



Le premier progrès décisif accompli dans la science 

 après la mort de Lavoisier (1794) fut l'établissement des 

 deux lois dites des proportions dé-l'inies et des propor- 

 tions multiples qui devaient servir de base à la notion capi- 

 tale des équivalents. La première est due à un chimiste 

 français, Proust, la seconde à Dalton. Déjà les travaux 

 de Wenzel et surtout de Richter sur les sels eussent dû 

 faire pressentir la loi des proportions définies : car elle 

 était implicitement contenue dans cette remarque de Rich- 

 ter que lorsqu'un métal en précipite un autre de la disso- 

 lution saline à laquelle il appartient, le poids de l'oxy- 

 gène de la base reste en rapport constant avec le poids 

 de l'acide correspondant. Mais il était réservé à Proust, 

 esprit généralisateur et hardi, de saisir l'importance de 

 cette vue ; et bientôt (1799-1802), s'appuyant sur la propor- 

 tionnalité constante du poids de l'oxygène et du poids du 

 métal dans la constitution des oxydes métalliques, ou du 



