l'histoire DES SCIENCES AL XIX e SIÈCLE. 81 



poids du soufre et du poids du métal dans celle des sul- 

 fures, il soutenait cette conclusion que, dans tous les com- 

 posés vrais, la nature associe les éléments constituants 

 en proportions fixes et rigoureusement définies. 



Cette proposition, qui ouvrait sur l'affinité des corps 

 élémentaires une vue si précieuse, fut le point de départ 

 d'une polémique mémorable, autant par la courtoisie 

 mutuelle des adversaires que par l'importance des résul- 

 tats, entre Proust et Berthollet. La lutte se prolongea envi- 

 ron sept années (1801-1808), et se termina naturellement à 

 l'avantage de Proust. L'opposition de Berthollet prouve 

 une fois de plus que les lois de la science ne conquièrent 

 pas du premier coup la certitude qu'il nous plaît dans la 

 suite de trouver si simple, et elle avait son origine dans 

 des idées du grand chimiste sur l'affinité, qui ne concor- 

 daient pas avec les vues de Proust, bien qu'elles fussent en 

 principe tout à fait remarquables. Berthollet est le pré- 

 curseur de ceux de nos contemporains qui songent à rap- 

 procher dans une même unité les phénomènes chimiques 

 des phénomènes physiques : le phénomène chimique par 

 excellence est à ses yeux l'affinité, et l'affinité sera éclair- 

 cie quand on l'aura ramenée aux lois ordinaires de l'attrac- 

 tion newtonienne et en général de l'équilibre et du mouve- 

 ment. De là le remarquable Essai de statique cliimique que 

 Berthollet publiait en 1803, et où il développait l'impor- 

 tance des modalités thermiques ou élastiques, physiques en 

 un mot, des corps engagés dans les combinaisons. La pro- 

 portion des masses de ces corps lui paraissait avoir, en 

 particulier, une influence capitale sur l'issue des permuta- 

 tions chimiques, et tout n'était point faux, comme on l'a 

 compris plus tard, dans cette manière de voir ; mais, prise 

 comme la prenait Berthollet, elle allait à l'encontre des 

 expériences de Proust, et de là vint que les deux adver- 

 saires firent des prodiges de dialectique, mais encore une 

 fois, de dialectique courtoise, pour défendre leurs opinions 

 respectives. Proust l'emporta, et, vers 1808, la loi des pro- 

 portions définies était ncquise à la science . 



HANNKQUIN, I. c 



