82 études d'histoire des sciences. 



Vers le même temps, les travaux mémorables de Dalton 

 conduisaient le grand chimiste anglais à une loi du même 

 genre, à la loi dite des proportions multiples, sur laquelle 

 à son tour il édifiait cette théorie remarquable que les corps 

 simples entrent en quantités finies, parfois multiples les 

 unes des autres, dans les combinaisons, qu'ils sont donc 

 formés de particules insécables ou d'atomes, et qu'on peut 

 appeler poids atomique la plus petite quantité (propor- 

 tionnelle) d'un élément susceptible d'entrer dans une 

 combinaison chimique. La base essentielle de l'atornisme 

 chimique était ainsi posée et permettait à Dalton d'établir 

 la première table de poids atomiques, en prenant pour 

 unité celui de l'hydrogène. Équivalents (Wollaston), 

 nombres proportionnels (Humphry Davy) et poids ato- 

 miques (Dalton) avaient alors le même sens : une décou- 

 verte française, qui date du même temps, allait provoquer 

 une revision des premiers tableaux stœchiométriques, en 

 jetant un jour nouveau sur la nature des combinaisons. 



Si les corps, en effet, ont la propriété très remarquable 

 de s'unir en proportions (pondérales) strictement définies, 

 Gay-Lussac montrait, en 1805, en collaboration avec A. de 

 Humboldt, qu'à l'état gazeux — et un grand nombre de 

 réactions chimiques se font, on le sait, dans cet état — 

 les corps suivent dans leurs combinaisons une autre loi 

 très simple : à savoir, qu'un volume de l'un s'unit exacte- 

 ment à un volume, ou deux volumes, ou trois volumes de 

 l'autre, et que dans les trois cas, ils donnent deux volumes 

 de gaz composé. La loi de Gay-Lussac se reliait directe- 

 ment aux théories de Dalton : si un volume de chlore s'unit 

 exactement à un volume d'hydrogène pour faire deux 

 volumes d'acide chlorhydrique, c'est qu'un volume de 

 chlore doit représenter le poids d'un atome de chlore, et 

 un volume d'hydrogène celui d'un atome d'hydrogène ; la 

 coordination des deux lois s'imposait ; mais, chose 

 étrange, ni Dalton ne voulut accepter la loi de Gay-Lussac, 

 ni Gay-Lussac, attaché aux idées chères à Berthollet, la 

 théorie de Dalton. Seul Berzélius devait faire son profit 



