10Û ÉTUDES D'HISTOIRE DES SCIENCES. 



en déplaçant le point de vue de Plolémée, créa un système 

 ncuveau, incomparablement supérieur à l'ancien ; mais il 

 n'abolit point la science de Plolémée et de ses successeurs, 

 et tout au contraire, il lui rendit dans son propre système, 

 en l'élevant à une unité supérieure, une vitalité nouvelle. 

 Ainsi s'explique ce mot si juste de « Renaissance » par 

 lequel l'histoire a désigné la reviviscence de l'esprit de la 

 science antique, au moment même où, pour un regard sans 

 pénétration, cette science semble détruite à tout jamais par 

 les premières victoires de la science moderne. Peut-être 

 dira-t-on que, du système de Ptolémée, ce qui a survécu, 

 ce sont les données positives, les observations bien faites, 

 les calculs vérifiés et contrôlés par l'expérience, mais que 

 du système proprement dit, tout a été détruit par l'hypo- 

 thèse copernicienne du double mouvement de la terre. 

 Encore une fois, qui donc se ferait fort d'établir rigoureuse- 

 ment dans un système le départ des données positives, en 

 quelque sorte à l'état pur, et de ce qui s'y ajoute presque 

 nécessairement de théorique et d'idéal, par le seul fait 

 qu'elles occupent une place dans ce système et qu'elles y 

 sont soumises aux conditions d'une perspective spéciale ? 

 Il n'est pas jusqu'aux théorèmes de la géométrie qui n'ap- 

 paraissent de nos jours comme les parties d'un tout, et qui 

 ne dépendent, comme disent les géomètres, de conventions 

 premières d'où partent nos déductions : disons, si nous vou- 

 lons, postulats, là où ils disent conventions ou parfois 

 axiomes en un sens très spécial. Toujours est-il que l'en- 

 semble des propositions théorématiques acquises et démon- 

 trées, pour un âge et une époque déterminés, même en 

 mathématiques, constitue un système et comme un tout 

 organique et vivant, où l'ensemble à coup sûr vit de la vie 

 des éléments, mais où il réagit sur eux et les marque en 

 quelque sorte de son caractère propre. 



Et c'est ce qu'au sens très élevé du mot, les plus grands 

 philosophes ont compris et affirmé sous le nom de relati- 

 vité de la connaissance. La connaissance scientifique, en 

 effet, n'est jamais qu'un système de relations, relations 



