LA MÉTHODE DE DESCARTES. 221 



sa pensée en donnant une liste de relatifs exactement corré- 

 lative de la liste des absolus : « Est relatif tout ce qui est 

 dépendant, ce qui est effet, ce qui est composé, particu- 

 lier, multiple, inégal, dissemblable, oblique, etc. ; et ces 

 relatif sont d'autant plus éloignés des absolus, qu'ils con- 

 tiennent un plus grand nombre de rapports en subordina- 

 tion réciproque (quo plures e^usmodi respectus sibi invi- 

 cem subordinatos continent i ). » 



Ce premier texte ne laisse aucun doute sur l'importance 

 attachée par Descartes à ce qu'il appelle, d'un mot latin 

 auquel il est, croyons-nous, le premier à donner une signi- 

 fication aussi forte, un respectus, en français, une relation 

 ou un rapport ; mais voici qui achève de donner à sa pen- 

 sée la dernière précision : ces rapports qui relient le 

 relatif à l'absolu, nous ne devons pas nous contenter d'en 

 apercevoir vaguement la continuité, et de constater qu'ils 

 sont, selon les cas, plus ou moins nombreux : nous devons 

 les déterminer avec soin, « les distinguer tous, et observer 

 leur connexion mutuelle et leur ordre naturel, de telle 

 sorte que nous puissions aller du dernier au premier, 

 c'est-à-dire à celui qui est le plus absolu, en passant par 

 tous les autres 2 ». Il y a plus, nous devons en fixer le 

 nombre : « Les natures relatives, en effet, dit Descartes, 

 ne peuvent être connues autrement qu'en les déduisant des 

 natures simples, et cela, soit d'une manière immédiate 

 (immédiate et proxime), soit par deux ou trois ou plusieurs 

 conclusions distinctes, dont le nombre doit être noté (qua- 

 rum numerus etiam est notandus), afin de reconnaître si les 

 natures relatives sont éloignées de la proposition primitive 

 et simple d'un nombre plus ou moins grand de degrés ; et 

 tel est partout l'enchaînement des conséquences (consequen- 

 liarum contexlus), d'où naissent les séries des objets de nos 

 recherches, séries auxquelles toute question doit être rame- 

 née, si l'on veut la soumettre à une méthode rigoureuse 3 . » 



1. Rey. : « Respectivum vero est, etc. » 



2. Id., VI : « quos omnes distinguendos, etc. » 



3. hl. « Cœterœ autem omnes non aliter, etc. » 



