234 ÉTUDES d'histoire de la philosophie. 



sons possibles ? Art de prouver ou de démoiilrer, dès 

 qu'on ne se proposerait que de faire apparaître, parmi ces 

 combinaisons légitimes, une proposition ou un problème 

 donné, mais véritable art d'inventer, d'une souplesse et 

 d'une portée infinies, puisqu'il nous ferait découvrir, outre 

 les proposées, toutes les combinaisons concevables des 

 éléments primitifs. 



On comprend que Leibnitz se soit enchanté de ces vues : 

 l'enchantement dura toute sa vie, et on en a la preuve dans 

 la multitude d'ébauches et de dissertations qu'il a laissées 

 sur ce sujet, et qui sont relatives à ce qu'il appelait la 

 Caractéristique universelle i. Par Caractéristique, nous 

 entendons sans peine à présent ce qu'il cherchait : c'était 

 d'abord ces termes ou formes simples, point de départ 

 indispensable de l'art qu'il avait en vue ; mais à mesure 

 qu'il entrait dans l'étude et la pratique des mathématiques, 

 il se rendait mieux compte de l'utilité incomparable pour 

 l'algèbre de l'heureux choix des caractères sur lesquels, 

 comme sur les quantités elles-mêmes, elle opérait ses 

 transformations et ses calculs ; et de même, il songea que 

 l'art qu'il rêvait dépendrait tout d'abord, sans doute, de 

 l'analyse qui lui donnerait les termes simples, mais aussi 

 et peut-être surtout des symboles ou caractères qui les 

 désigneraient, et qui se prêteraient avec plus ou moins 

 de souplesse aux combinaisons futures. Bref, caractères 

 et calcul apparaissaient ici, comme en algèbre, en si étroite 

 connexion ou dépendance réciproque, que la « caractéris- 

 tique » fut le mot par lequel Leibnitz désignait tout à la 

 fois dans la suite et cette partie de l'art qui définissait ce 

 qu'on pourrait appeler l'algorithme des idées, et l'art tout 

 entier. 



On peut dire de la « Caractéristique », ainsi entendue, 

 qu'il était inévitable que, dans la pensée de Leibnitz, elle 

 étendît sa juridiction à tous les domaines de la connais- 

 sance humaine. Tout y semble en effet partout réductible 



1. Voir surtout Phil, t. VII, et les inédits de Couturat. 



