274 ÉTUDES d'histoire de la philosophie. 



au fond, nous n'avons pas plus le droit de tenir ce sentiment 

 pour une garantie de la confirmation conslanle de nos 

 hypothèses dans ra\enir, que nous n'avons celui de 

 prendre confiance en elles par la simple raison qu'elles 

 ont revêtu, selon une vue chère aux mathématiciens et aux 

 physiciens, la forme d'uni système d'équations différen- 

 tielles. 



Le problème capital que personne, en définitive, ne sau- 

 rait éluder est de savoir s'il y a une expérience, c'est-à-dire 

 une nature, et comment nous sommes autorisés à penser 

 que des formules d'un caractère universel et par consé- 

 quent non empirique, telles, que nos équations différen- 

 tielles ou que nos hypothèses mécaniques et physiques, 

 soient le moyen le plus sûr, disons mieux, soient l'unique 

 moyen de conférer à notre science la seule forme de certi- 

 tude que nous puissions souhaiter. 



La solution que les anciens donnaient à ce problème est 

 noftoirement insuffisante : ils supposaient que les prin- 

 cipes du connaître sont identiques aux principes de l'être ; 

 mais somme toute il était impossible de le prouver autre- 

 ment qu'en Véprouvant, et l'épreuve ne pouvait être faite 

 que par une science achevée qui n'eût pas trouvé sa garan- 

 tie dans le principe invoqué, mais qui tout au contraire 

 eût été exigible pour lui servir de garantie : le dogmatisme 

 dévoile ainsi ce qu'il y a en lui d'empirisme latent et ce qui 

 le rend radicalement incapable de légitimer la connais- 

 sance humaine. 



L'effort des savants modernes s'est, au contraire, cons- 

 tamment orienté depuis le xvi® siècle dans une direction 

 toute différente ; par un instinct très sûr, ils ont eu l'intui- 

 tion que les concepts en apparence les plus éloignés de la 

 réalité sensible, et par là même les plus voisins de l'esprit 

 et les plus élevés dans l'ordre de l'idéalité, étaient cepen- 

 dant les seuls qui fussent en état de rendre compte des 

 choses, et de constituer de ces choses une science ayant le 

 double caractère de l'exactitude et de la certitude. Mais il 

 fallait alors que les choses, ou que les objets de nos per- 



