LES PRINXIPES DE l'eNTENDEMENT PUR. 277 



plus parfaite. Mais ce que nous avons voulu dire, c'est que 

 la mobilité el la relativité mêmes de la science ne deve- 

 naient légitimes, en laissant sauve sa certitude, que par la 

 reconnaissance des lois fondamentales de l'esprit qui 

 règlent ces mouvements et les contiennent, malgré tout, en 

 des limites précises. 



V 



Après la large et scrupuleuse enquête à laquelle les 

 savants, surtout les mathématiciens, avec une probité scien- 

 tifique qui leur fait le plus grand honneur, se sont livrés 

 depuis un siècle sur la valeur des principes de la science, 

 ce qui semble surtout les avoir frappés, c'est ce qu'il entre 

 de choix, de liberté, ou, comme ils disent volontiers, de 

 convention dans les définitions premières ou dans les 

 hypothèses. Quant aux raisons qui fixent ce choix et qui le 

 modifient au cours de l'histoire, ils ne manquent pas de les 

 apercevoir dans l'extension indéfinie et la fécondité iné- 

 puisable de l'expérience sensible ; mais ils les voient aussi 

 dans l'effort spontané et continu de l'esprit non seulement 

 pour adapter ses concepts à des richesses sans cesse 

 r-enouvelées, mais encore pour les affirmer, pour les pré- 

 ciser, pour leur donner une unité toujours plus haute et 

 plus compréhensive, 



La conclusion qu'ils tirent de ces observations est d'ordi- 

 naire une conclusion sceptique. Quelques-uns ont fait de 

 la science une œuvre d'art, merveilleusement organisée 

 dans toutes ses parties, mais fausse, fausse par le carac- 

 tère arbitraire des conventions initiales, et fausse par 

 l'écart qui subsistera toujours entre la rigueur même des 

 lois et la souplesse infinie des faits, A cette œuvre ils tra- 

 vaillent cependant pour deux raisons qui d'ordinaire ne 

 vont point ensemble : d'abord parce qu'elle est esthétique- 

 ment belle ; ensuite parce que ses approximations de la 

 réalité, quoique grossières, sont toutefois suffisantes pour 

 servir à la satisfaction des besoins du genre humain. 



